чем большее выражал желание наконец-то сделать хоть что-то толковое в своей жизни — тем толще становилась стена. Пока не дошло до того, что сотрудники, ответственные за набор опергрупп, начали избегать его всеми возможными способами — и ему в конце концов не пришлось сдаться, и пойти попытать счастья в службе собственной безопасности.

Он не питал никаких иллюзий — его бэкграунд сильно ограничивал спектр доступных ему в рамках Фонда специальностей. Все они сводились к одному — тупой работе мускулами, но тупая бесполезная работа мускулами, заключавшаяся в протирании штанов и наблюдении за камерами, была далеко не пределом его мечтаний.

Однако, он все-таки оказался здесь — в комнате охраны с нашивкой ССБ на новенькой форме. Здесь людьми не перебирали, и даже его потенциальная “психическая неуравновешенность” не была противопоказанием.

Наверное, ему стоило радоваться хоть такой работе — сидя в четырех стенах своей квартиры, он уже за первую неделю пребывания здесь начал чувствовать, что у него подтекает крыша и развивается клаустрофобия. Может быть, он бы даже и радовался, если бы не его коллеги.

Никого из них, кроме загадочной женщины с безумной стрижкой, отзывавшейся на “имя” Третья, совершенно не беспокоило то, что все их дни состояли из однообразной рутины патрулей и дежурств, и даже наоборот — они считали такую непыльную и несложную работу идеальной, чем неизменно раздражали и его, и Третью.

Поэтому сегодня, когда их командир, Кларк, под конец смены неожиданно лично собрал их в комнате охраны и объявил, что им выдан ордер на арест одного из докторов, который необходимо произвести как можно скорее — обрадовались этому только они двое.

— Есть! — стоило Кларку закончить говорить, рука Магнуса выученным движением потянулась к козырьку новенькой форменной фуражки.

По рядам остальных пронеслись нестройные недовольные шепотки. Все они надеялись на очередную непыльную смену, а арест под самый ее конец разрушал эти надежды полностью.

Кларк словно не замечал неудовольствия:

— Отлично, выдвигаемся! — скомандовал он и первым, чеканя шаг, двинулся к выходу. До того, как оказаться в Фонде, он, вроде как, был военным — и это чувствовалось.

Магнус с Третьей проследовали за ним без промедления, а уже за ними вяло потянулись остальные. Нескольких из них Кларк даже снял с патрулирования — и теперь Магнусу было любопытно, что это за доктор такой, что для его задержания потребовались все они. Обычно научная половина Фонда не отличалась боевой подготовкой и для ареста любого из них было бы достаточно только ордера — и пистолета, чтобы пригрозить.

— Да, — едва покинув комнату, Кларк резко остановился и развернулся к ним, вынуждая их остановиться на месте, — Пока не забыл. Ни в коем случае не вздумайте дотрагиваться до его амулета, если хотите сохранить свои мозги.

Они снова двинулись вперед.

— Да что с ним не так, с доктором этим? — полушепотом, словно нашкодивший школьник, спросил Магнус у идущей рядом Третьей, — То для его ареста нужны мы все, то амулет какой-то, до которого нельзя дотрагиваться.

— Не знаю, — так же тихо ответила Третья, — Но я давно знаю командира Кларка и, поверь, если уж он отдал такой приказ — его лучше выполнять.

Магнус недоуменно пожал плечами.

И почему только его так настырно не хотели зачислять в опергруппу? Люди говорили, “Багряная Десница” недавно отправилась куда-то в Месопотамию для постановки на содержание одного из якорных объектов. Новый, только сошедший с инкубаторов, состав “ Не Вижу Зла” тоже собирались вскорости куда-то отправить. Они делали что-то полезное. Они действительно имели значение.

А Магнус с толпой сослуживцев годились только на то, чтобы задержать какого-то докторишку, который и опасности-то никакой наверняка не представлял. В той ситуации, в которой все они оказались после реконфигурации, такое вопиюще неправильное использование имеющегося персонала казалось Магнусу просто идиотизмом.

Все чаще и чаще у него возникал вопрос, а приносят ли они вообще хоть какую-то пользу?

Они дошли до лестницы и Кларк остановился еще раз:

— Группа Альфа перекрывает доступ к лифту, группа Бета — за мной, по лестнице. Мы не должны оставить ему возможных путей отхода.

— А вентиляция? — Лоренс, один из сослуживцев Магнуса — двухметровый добродушный негр, — ткнул пальцем в вентиляционное отверстие.

— У него физически не получится, — отрезал Кларк, — Во-первых — баззеры слишком глубоко, во-вторых — его текущее тело уже немолодо, а в-третьих — в нашей вентиляции и пара кошек-то едва поместится, не говоря уж о взрослом мужике.

По стройным рядам охраны пошли шепотки.

- “Баззеры”? — Магнус снова повернулся к Третьей. Он не знал, кто она и откуда, но она была информирована намного лучше него.

— Гоминидные Репликаторы Брайта-Зартиона, — и сейчас она снова не подвела, — Название слишком длинное, яйцеголовые придумали его так сокращать. Еще инкубаторами иногда называют, но это редко. Но меня больше другое интересует. Мне послышалось, или Кларк сказал “текущее тело”? — понизив голос еще сильнее, спросила она.

Вторя ей, Магнус тоже перешел на шепот:

— Если и послышалось, то не тебе одной.

— Странно, — недоуменно потерла подбородок Третья.

— Выполнять! — рявкнул Кларк — и все разговоры сошли на нет.

Приказ попал в подсознание минуя сознание — и Магнус сам не понял, как оказался на лестнице, в составе своей группы.

Они спускались долго. От нечего делать Магнус начал считать пролеты и насчитал их уже сорок штук, но лестница все не кончалась. Он понятия не имел, какой длины был стандартный лестничный пролет, но ему казалось, что они давно уже преодолели двухсотметровую отметку глубины.

А лестница все не кончалась.

Ноги Магнуса с каждым шагом болели от непривычной нагрузки все сильнее, а ремешок, на котором висел автомат, растер ему плечо. Он слышал, как идущая рядом Третья тихонько матерится под нос. Что вообще за приказ такой дурацкий — идти по лестнице метров на двести-триста вниз?

Какие из них после этого будут боевые единицы?

По вспотевшим и раскрасневшимся лицам сослуживцев он видел — никакие.

Еще спустя несколько пролетов боковые двери на лестнице исчезли, сменившись сплошной бетонной стеной. То ли на этой глубине уже не было никаких рабочих помещений, то ли, наоборот — за этими глухими стенами скрывалось что-то исполинское.

Они прошли еще пролет и Магнус с облегчением выдохнул, увидев, бесконечная лестница наконец закончилась большой площадкой с лифтом и широкой двустворчатой дверью.

Кларк остановился и, дождавшись, пока замыкающие спустятся и окажутся на площадке, зычным голосом спросил:

— Все помнят план?

— Так точно, — рявкнули ему в ответ десятки глоток.

— Напоминаю — ни в коем случае не дотрагивайтесь до его амулета. Ни при каких