Тиг взял правую руку Ари, провел ее пальцами по глубоким царапинам у левого локтя и прижал перепачканный кровью указательный палец к пергаменту.

За спиной чародея Себастиан шагнул к Ари и беззвучно проговорил:

– Я найду вас.

Принцесса, не отрываясь, смотрела в глаза оружейнику, пока Тиг нараспев читал заклинание:

– Глакадх анам де Арианна Главан агус мианах а… – С холодной улыбкой после минутной паузы он добавил: – Может, продолжить? Осталось одно слово. Одно слово – и я заберу вашу душу.

Сердце Ари будто стянуло железным обручем, и она отчаянно затрясла головой. Тиг подошел еще ближе. От него пахло табаком и чем-то еще. Странный аромат напомнил Ари о подернутых туманной дымкой лугах и дремучих лесах, куда уносят похищенных младенцев и сбившихся с дороги доверчивых путников коварные феи и колдуны.

– Даже не пытайтесь меня обмануть, – ледяным тоном предупредил Тиг. – Стоит мне заподозрить, что вы нарушили данное слово или ваш брат совершил очередную глупость, я произнесу последнее слово заклинания – и вы в ту же минуту отправитесь в мир иной. Понятно?

– Понятно, – дрогнувшим голосом ответила Ари.

– Вот и прекрасно. – Алистер Тиг закрыл искрящийся в пламени свечей флакончик. – Нам пора.

– Ари! – вскрикнул Тадд, а Себастиан протянул ей вслед руку.

Схватив принцессу за локоть, Тиг потащил ее за собой.

Себастиан подождал, пока Тиг с принцессой не исчезли из виду, а потом в пять широких шагов приблизился к королю.

– Позови стражу, – прохрипел Тадд, с трудом поднимаясь на ноги. Рана на его голове еще кровоточила, лицо посерело. – Отправь за ними в погоню. Пусть выяснят, где живет Тиг, и присмотрят за Ари.

– Стражников легко заметить. Рисковать нельзя. Я пойду сам.

Король пристально взглянул на оружейника:

– Не потеряй ее.

– Не потеряю.

Оставив короля посреди хаоса бального зала, Себастиан бросился в сад. Он знал, в какой карете приехал Тиг. Черный блестящий экипаж с золотистым колесом прялки на двери он много раз видел прежде. Пешком карету не догонишь. Да помогут ему звезды – пришла пора учиться скакать верхом.

Пролезая под ветвями деревьев и перепрыгивая через кусты, Себастиан бежал к конюшне напрямик через сад. Выбежав из южных ворот, он увидел запруженную каретами дорогу. Гости в спешке покидали королевский дворец.

Себастиан всем сердцем надеялся, что Тиг тоже застрял где-то на дороге. Так быстро оружейник давно не бегал. Влетев в конюшню, Себастиан едва не сбил с ног старшего конюха, который держал за уздечку каурого жеребца.

– Коня, – хрипло выдохнул он. – Быстрее. Коня!

– Послушайте, очень многие попросили заложить кареты. Разъезжаются, не боятся даже черных оборотней…

– Оборотни мертвы. Принцессу похитили. Я спешу за ними. – Склонившись поближе к конюху, Себастиан убедительно произнес: – Мне нужен конь. Сию минуту.

– Похитили принцессу? – Конюх выпустил уздечку. – Идем.

Вскоре Себастиан уже восседал на огромном черном жеребце – самом быстром скакуне из Акрамского табуна.

– Только не сбрось меня, – прошептал он коню, стукнув его каблуками по бокам и вцепившись побелевшими пальцами в поводья. Жеребец помчался крупными прыжками, и Себастиан посильнее сжал коленями его бока. Несмотря на все усилия, он все же сполз по крупу влево, но успел подхватить одной рукой поводья, а другой вцепился в луку седла.

Конь скакал к забитой каретами подъездной аллее, и Себастиан нагнулся, пытаясь разглядеть пассажиров в экипажах.

Вон там. Шестая карета от поворота на дорогу в Косим-Талас. Шторы задернуты, кучер торопится проехать побыстрее.

Одинокому всаднику на дороге среди экипажей не место. Что, если Тиг раздвинет шторы и увидит его? Он тут же обо всем догадается.

А если обогнать кареты, спуститься с холма в город и подождать где-нибудь в тихом уголке?.. Оружейник дернул повод, наподдал разок каблуками, и жеребец пустился вскачь.

Ругаясь на чем свет стоит, Себастиан раскачивался в седле, его ноги то и дело били коня по бокам, подгоняя животное. Как проехать верхом в полной темноте, спуститься с высокого холма и не сломать себе шею? Наклониться вперед? Или назад?

Он подался вперед и изо всех сил вцепился в поводья и седло, чтобы не рухнуть на землю. Вскоре пальцы свело судорогой, а тело болело, словно он скатился с горы кубарем.

Разминая руки, оружейник вздохнул с облегчением, когда конь послушно перешел на шаг. Несколько минут они двигались сквозь оливковую рощицу, затем достигли дороги и втиснулись между каретами. Фонари, освещавшие город, отбрасывали золотистые отблески на брусчатку. На первом же перекрестке Себастиан направил коня к обочине и остановился в темноте, у магазинчика, в витрине которого угадывались рулоны тканей, украшенные стразами пояса и шляпы с перьями.

Кареты тащились по улице бесконечной процессией. Оставалось только ждать. Весь ужас положения, в котором оказалась принцесса, обрушился на Себастиана, словно удар под дых. В груди зародился ледяной комок парализующего страха, который рос, заполняя его целиком, пока молодой человек не задрожал с головы до ног.

Всего одно слово заклинания отделяло Ари от небытия. Одно слово – и ее душа будет навсегда вырвана из тела.

И Себастиан ничего не может изменить.

Тяжело дыша, он склонился к лошадиной гриве и попытался успокоить безумное биение сердца.

В его короткой жизни ему уже не раз бывало страшно. Когда он слышал разрывающий воздух свист хлыста. Когда умер Пэрриш, и он остался один – терпеть горькие упреки матери и вспышки ярости отца. Когда он впервые решил бежать из восточных кварталов Косим-Таласа, потому что даже голодная смерть казалась лучше той жизни, что ожидала дома.

Но тогда он боялся только за себя. Боялся неизбежной боли, будущего и неизвестности.

Теперь все гораздо страшнее.

Он боялся за другого – за единственного друга.

За Ари. Так он называл ее только в мыслях, чтобы никто не подслушал.

Он не мог ее спасти. Не мог занять ее место. К чему себя обманывать? Принцесса с ее умом, связями, уверенностью в себе стоит пяти оружейников. Тиг – хитрый делец, он торговаться не станет. Тем более с Себастианом.

Юноша закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Глубокий медленный вдох – и такой же выдох. Он досчитал до ста, дожидаясь, пока сердце вновь забьется ровно и сильно. Пока мышцы перестанут дрожать.

Он не может ее спасти, но принцесса замечательно справится и сама. В этом он не сомневался.

Вот только, оказавшись в доме чародея, Ари не станет искать путей к побегу. Себастиан слишком хорошо изучил принцессу. Проникнув в логово чародея, она постарается изучить его слабости, отыскать уязвимое место.