Она даже не взглянула на брата. Тиг тоже не шелохнулся.

– Тадд – семнадцатилетний молокосос. Он носит корону меньше полугода. Как он сделает меня правителем королевств? – спросил Тиг.

– Неважно, как долго Тадд носит корону. – Голос Ари дрогнул. – Важно, сколько у него сильных союзников.

Тиг смерил Ари оценивающим взглядом и кивнул:

– Продолжайте, принцесса.

– Мне многое известно о ваших делах.

Чародей прищурил золотистые глаза, и у Ари перехватило дыхание. Следующие слова она выпалила без остановки:

– Товар, не проданный в Сандрэйлле, вы сбываете через агентов в Балавате. Повышаете цены, чтобы хватило на комиссионные продавцам. А ведь еще надо платить работникам в Косим-Таласе и закупать новый товар.

– Ничего не поделаешь, приходится.

– Тадд подыщет вам деловых партнеров в тех королевствах, где у него есть союзники. Вам это будет выгодно, ваши доходы сразу же вырастут. Тадд познакомит вас с членами королевских семей и влиятельными аристократами.

Ари едва держалась на ногах, отвечая на горящий яростью взгляд Тига. Ее зубы выстукивали дробь; она крепко сжала кулаки, чтобы не трястись от страха.

– Только представьте: вы исполните их самые сокровенные желания, а в обмен получите особые привилегии. Или потребуете, чтобы важные решения принимались только после вашего одобрения. Вы станете правителем не одного, а семи королевств из десяти.

И да помогут ей звезды, она искренне надеялась, что скоро отыщет способ справиться с чародеем, потому что иначе… она только что пожертвовала почти всем миром ради спасения брата и Косим-Таласа.

Наверное, поистине добрый человек на месте Ари поступил бы иначе, но рассуждения о моральной стороне дел придется отложить.

– Семи королевств? – прищурился Тиг.

– У нас крепкие союзы с Акрамом, Балаватой, Рэйвенспиром, Лох-Таламом, Моркантом и Элдрой. Вместе с Сандрэйллем получается семь.

Колдун молча, не мигая смотрел на принцессу. Ари вздрогнула от пронзившего ее ужаса. Он все же заберет душу Тадда. А потом убьет Клео. И ее тоже убьет. И тогда править Сандрэйллем будет некому.

Во рту у Ари пересохло. Воздух сгустился, дышать становилось все труднее и труднее, по мере того как страшная догадка проникала все глубже и глубже в ее разум.

Тиг доказал Косим-Таласу, что противиться чародею слишком опасно. Подданные знают, что король не в силах или не желает их защищать. Лишь звездам известно, сколько членов Ассамблеи уже заключили с Тигом тайный договор. Если не станет Тадда и Ари, кто встанет на пути Тига к трону?

Кто решится противостоять Исполняющему Желания?

Тиг улыбнулся, и у Ари закружилась голова.

Она почему-то решила, что чародей стремится захватить трон Сандрэйлля по прошествии десяти лет, в течение которых он станет единственным настоящим властелином королевства. Потом принудит правителей других королевств загадать желания и заберет их короны. Что, если она неправильно разгадала его цели?

Предлагая Тигу быстрый способ достичь желаемого, Ари всей душой надеялась, что скоро отыщет оружие против его волшебства и не позволит чародею захватить весь мир.

– Король-марионетка? А он справится? – Тиг улыбнулся еще шире.

Ари не ответила – мешал ком в горле.

Тиг перевел взгляд на Тадда. Король стоял на коленях, покачиваясь из стороны в сторону, из ран на его голове текла кровь.

– Стать истинным правителем Сандрэйлля и понемногу подчинить и другие королевства. Заманчиво.

Сколько времени потребуется Тигу, чтобы окончательно разорить Сандрэйлль? А остальные государства? Ари боялась, что могущественный чародей будет действовать куда быстрее, чем она отыщет способ ему помешать. Пора выбираться из дворцовой библиотеки – в книгах ответов нет. Надо поехать на Ллоренаэ и выяснить, кто изгнал оттуда Тига и – что куда важнее – как ему или им это удалось.

Ари встретилась взглядом с оружейником. Неужели у нее такой же испуганный взгляд, как у Себастиана?

– А если наш юный король не послушается старших? Станет мешать, чинить препоны или снова подошлет убийц? Выгода – дело хорошее, но риск никто не отменял, дорогуша. – Тиг шагнул к ней, и Ари вздрогнула. – Я оставлю жизнь твоему братцу, но у меня есть два условия.

– Нет, – прошептал Тадд, упираясь ладонями в пол.

– Я не с тобой разговариваю, малыш, – напомнил ему Тиг. – Первое: Таддеус даст мне титул королевского советника и немедленно представит аристократам из других королевств. – Не сводя пристального взгляда с Ари, он продолжил: – И второе: чтобы мальчишка не вздумал меня предать, я заберу тебя, принцесса. Ты будешь жива, и душа твоя останется при тебе, но лишь пока наш юный король будет вести себя хорошо.

По спине Ари пробежал холодок.

– Нет, я запрещаю, – с трудом выговорил Тадд.

Взгляд Себастиана она разгадать не могла. Руки оружейника сжались в кулаки.

– Мне придется жить в вашем доме? – спросила девушка, обхватив себя за плечи, чтобы отогнать пробиравший до костей ужас.

– Совершенно верно, – безжалостно улыбнулся он.

– Ари, не смей! – приказал Тадд.

Принцесса смотрела на чародея. Если она откажется, Тиг заберет душу брата, убьет Клео, ее саму и всех, кто попытается ее защитить. А потом взойдет на трон или станет править королевством со своими громилами, и неважно, кого выберут королем на Ассамблее.

Если Ари согласится стать пленницей Тига, то попадет к нему в дом и, может быть, там выяснит, в чем слабость жестокого чародея. Главное, выгадать время. Необходимо время, чтобы найти оружие против Тига.

– Только если вы разорвете договор с Таддом, – прошептала Ари, слыша стук собственного сердца.

– Принцесса! – Себастиан двинулся к ней, но застыл, наткнувшись на ее взгляд.

Взгляд, который молил поверить, что она поступает обдуманно, по плану. По плану, который у нее был. Почти. Если считать обдуманным планом выбор, перед которым ее поставил Тиг.

– Ари, – едва слышно выдохнул Тадд. – Не надо.

– Я займу твое место. – Не сводя глаз с Тига, она заметила за его спиной побелевшее лицо оружейника.

– Нет! – воскликнул Тадд. – Это моя ошибка. Мое желание. Накажи меня, только оставь в покое сестру.

– Знаешь, а ведь такая кара тебе как раз подходит. – Тиг снова развернул свиток, прошептал заклинание, и чернила на последней строчке расплылись и сложились в новые буквы – имя Ари. – Ты так любишь сестру, что исполнишь все, что я скажу, лишь бы с ней ничего не случилось. Загадывай желание, милая.

Ари собрала все силы и уверенным голосом произнесла:

– Я желаю занять место моего брата.