– Покончим с этим здесь и сейчас, Мал’Ганис! – закричал он. Голос его звучал твердо, властно. – Один на один – ты и я!

Повелитель Ужаса запрокинул голову и захохотал.

– Смело, смело, – пророкотал он, скаля в ухмылке кинжально-острые клыки. – К несчастью для тебя, юный принц, до конца еще далеко. Твое путешествие только начинается.

С этими словами Мал’Ганис вскинул руку, указывая на людей Артаса. В свете огня, пожиравшего огромный город, блеснули длинные острые когти.

– Собирай войско. Отыщи меня в суровых землях Нордскола. Там и узнаешь свою истинную участь.

– Истинную участь? – На этот раз голос Артаса дрогнул от недоумения и гнева. – Что ты хо…

Слова будто застряли в горле: воздух вокруг демона зарябил, закружился знакомым вихрем.

– Нет! – пронзительно закричал Артас.

Забыв обо всем, принц без оглядки рванулся вперед – и оказался бы вмиг рассечен надвое, если бы заклинание телепортации не завершилось. С невнятным криком взмахнул он оружием, но едва мерцающий молот угодил в пустоту.

– Что ж, если потребуется, я буду гнать тебя до самого края света! Слышишь? До самого края света!!!

Обезумев от гнева, задыхаясь от воплей, он махал и махал молотом, пока совсем не выбился из сил. Взмокший от пота, едва не плачущий от разочарования и гнева, принц опустил оружие и устало оперся на его рукоять.

До самого края света…

Спустя три дня Джайна Праудмур шла по улицам некогда великолепного города. Ныне Стратхольм, слава и гордость лордеронского севера, превратился в сущий кошмар.

Вокруг стояла невыносимая вонь. Джайна прикрыла нос платком, щедро смоченным эссенцией мироцвета, но это помогло лишь отчасти. Пожары, коим давно следовало бы прогореть или хотя бы немного утихнуть за недостатком топлива, продолжали бушевать во всю силу, и это подсказывало: без темной магии здесь не обошлось. От едкого дыма слезились глаза, першило в горле, однако вонь разложения пробивалась даже сквозь дым.

Люди лежали там, где были убиты – большинство без оружия. Словно в забытьи, шла Джайна вперед, осторожно переступая через вздувшиеся тела, не утирая катившихся по щекам слез. Увидев, что Артас и его люди из ложного милосердия не пощадили даже детей, она едва не заскулила от мучительной боли в сердце.

Недвижные, окоченевшие, поднялись бы эти тела, напали бы на нее, не убей их Артас со своими людьми? Возможно. Многие – наверняка: ведь зерно действительно было роздано и употреблено в пищу. Но чтобы все до единого? Этого уже не узнать – ни ей, ни ему.

– Джайна… Еще раз прошу: едем со мной.

Голос Артаса звучал настойчиво, однако она ясно видела: его мысли уже далеко, в тысяче лиг от нее.

– Он улизнул от меня. Я спас жителей города от рабства у демона, но… в последний момент он бежал. Сейчас он в Нордсколе. Едем со мной.

Джайна смежила веки. Как не хотелось ей вспоминать этого позавчерашнего разговора… Как не хотелось вспоминать, сколь холодно, сколь зло, сколь отстраненно выглядел Артас, стремящийся лишь к одному – убить Повелителя Ужаса (Свет всемогущий, демона!) любой ценой, во что бы то ни стало…

Споткнувшись о мертвое тело, она вздрогнула и открыла глаза. Подумать только: все это, весь этот ужас сотворен тем, кого она любила и любит, несмотря ни на что, сама не понимая, как может любить его после такого, и все же – спаси ее Свет – любя…

– Артас, это западня. Если Мал’Ганис – повелитель демонов, если он так могущественен, что сумел ускользнуть от тебя в Стр… в Стратхольме, то на своей территории, где он сильнее, наверняка одолеет тебя. Не надо… прошу тебя… не ходи туда!

Как ей хотелось обнять его – крепко стиснуть в объятиях и удержать при себе! В Нордскол ему было нельзя – никак нельзя. В Нордсколе его ждала смерть. Да, он погубил столько жизней… но смерти ему Джайна желать не могла.

– Как много смертей, – пробормотала она. – Поверить не могу, что все это сделал Артас…

Однако она знала: да, это он. Подумать только: целый город…

– Джайна! Джайна Праудмур!

Знакомый голос разом заставил очнуться от тягостных раздумий. Вздрогнув от неожиданности, Джайна обернулась. Утер… При виде старого паладина ее накрыла волна странного облегчения. Утера она всегда слегка побаивалась: такой большой, сильный и… так неуклонно преданный Свету… Щеки некстати налились жарким румянцем стыда: когда-то, в юности, втихомолку от Утера, они с Артасом частенько смеялись над его благочестием, на их взгляд, граничащим с чванством и ханжеством. Да, не без поводов, что и говорить… однако три дня, три томительных дня назад, именно он встал против Артаса на защиту горожан вместе с нею.

– Ты же клялась никогда не бросать меня, Джайна, – говорил Артас. Его обвиняющий тон резал по живому, будто лезвие ледяного ножа. – Но вот, когда мне больше всего нужна твоя поддержка, твое понимание, ты обратилась против меня.

– Я… ты… Артас, мы слишком мало знаем, и…

– И ты отказываешься мне помочь. Джайна, я отправляюсь в Нордскол. Мне очень хотелось бы, чтобы ты была рядом. Чтоб помогла остановить зло. Так ты не едешь?

Джайна вздрогнула. Утер заметил это, но не сказал ничего и твердым шагом двинулся к ней. Пламя множества неестественно буйных пожаров обратило город в сущее пекло, но он, как всегда, был облачен в полный латный доспех и в эту минуту казался самим воплощением силы и стойкости. Нет, он не обнял ее – просто ободряюще сжал ее плечи, однако от былой робости перед ним не осталось ни следа.

– Я так и думал, что отыщу тебя здесь. Куда он отправился, девочка моя? Куда Артас повел флот?

Джайна изумленно подняла брови.

– Флот?

– Ну да, – проворчал Утер. – Взял под свое начало весь лордеронский флот и забрал с собой. Только отцу отправил короткую весточку. Мы даже не знаем, отчего ему подчинились без прямого приказа командования.

– Оттого, что он – их принц. Их Артас, – с печальной улыбкой ответила Джайна. – Они его любят. И знать не знают… об этом.

Старый паладин согласно кивнул. На миг резкие черты его лица исказились от муки.

– Это уж точно, – негромко проговорил он. – Он всегда был добр к тем, кто ему служит. А люди, видя искреннюю заботу о себе, готовы пойти за ним даже на смерть.

В его словах явственно слышалось сожаление, однако все это было сущей правдой: некогда Артас действительно заслуживал столь безоглядной преданности.

«И ты отказываешься мне помочь…»

Утер слегка встряхнул Джайну, возвращая ее к настоящему.