Я смотрела на неё без улыбки. Не было ни страха, ни восторга, только сила. Не захлебнуться бы ей!

— Не стоит так со мной, Аррхорра, — сказала я жёстко.

И виверна, профырчав, легла, сложив крылья. И уложила морду у моих ног.

"Это всё?! Подчинилась? — удивилась я. — Можно сказать, что я её приручила? Или будут новые сюрпризы?"

Несколько мгновений я просто стояла, привыкая к ощущениям, разгорячённая и обновлённая. Что дальше?

Кажется, виверна у ног тоже не знала.

— А ты делаешь успехи, Танатрея, — внезапно послышалось рядом.

До меня донёсся запах ливня и свежести, вопиюще неуместный под ярким солнцем среди песчаных скал. Я обернулась.

Внушительная фигура в чёрном плаще сидела на спине знакомой виверны, поменьше. Лицо скрыто ливнем так, что не разглядеть. Это был Вёлвинд. Снова в маске? Зачем?

— Не теряй шанс. Второго не будет. Садись на неё и лети! — приказал он так же отрывисто и гулко, как тогда в подвале приюта.

— На виверну? — опешила я.

— Да. Сейчас в тебе её энергия. Когда она уйдёт в землю, будет поздно!

— А как управлять?

— Как пони, — усмехнулся он сквозь маску. — Хватайся за усы, как за узду. И жми пяткам, сейчас в твоих ногах сила магии. И в руках. И думай, чёрт возьми, думай!

Он прижал каблуками сапог бока своей виверны, чуть наклонился, словно шепча той что-то. И та распахнула крылья. Оттолкнулась от валуна и взлетела. Быстро и очень высоко.

Пожалуй, не было бы во мне столько бушующей, мощной энергии, больше моей в тысячу раз, я бы испугалась. Но теперь меня охватил азарт и следом понимание: только оседлав, полностью приручишь зверя, показав ему, кто главный. Как с пони. Кстати, тот, которого дарил мне на десять лет папа, был норовистым. Брыкался и фыркал, но я упрямая.

Я оперлась ладонью о толстую как панцирь, кожу виверны, поставила ногу на толстенный шип сбоку. Другую на второй. Подтянулась. Оттолкнулась от громадного плечевого сустава, из которого росло крыло. Перекинула ногу и оказалась на загривке виверны, будто в седле. Она шарахнулась и зарычала. Я схватилась за длинные тросы — то ли рога, то ли усы, и почувствовала рык под собой и жар, словно сидела на вулкане, который вот-вот начнёт извержение.

Виверна вскинула голову, пытаясь сбросить меня. Я сжала ладонями "усы", пятками бока, чтобы удержаться. И от напряжения ударила магией.

Аррхорра вздыбилась и издала жалобный вскрик. Он будто взорвался в моей голове эхом. Я чуть не упала. В голове пронеслось папино про пони: "Нельзя показать слабость! Не сейчас! Любовь будет потом!"

— Скидывать меня не смей! — крикнула я, сжимая усы и сдерживая магию так, чтобы не ударить зверя чересчур сильно, хотя та била внутри моих рук будто электрическими разрядами. — Лети, Аррхорра! Вперёд!

Виверна бросилась по ущелью, опираясь на когти на изгибе крыльев. Оттолкнулась от края пропасти. И взлетела. Ветер ударил мне в лицо. Я припала к шее виверны. Она вновь попыталась стряхнуть меня.

— Не смей! — рыкнула я со всей мощью, заимствованной у неё же.

Виверна содрогнулась и… расслабилась, словно почувствовала свою собственную энергию во мне. А я почувствовала её, словно мы были едины. И едва не захлебнулась от ветра и ощущения того, что расту, увеличиваюсь до крыльев, до этого мощного горячего тела и поддерживающего направление хвоста. Я летела!

Это длилось пару мгновений. А затем я снова стала собой, ощутив свои контуры. Виверна больше не брыкалась. Она размахивала крыльями, и с каждым движением мы будто ныряли в воздух и выныривали на новую волну, выше предыдущей. От потоков было бы холодно, если бы не жар, идущий от тела виверны. Та громко дышала, крылья хлопали, как паруса в шторм, в ушах свистело. Но как же мне было хорошо!

"Умница, Аррхорра, моя умница! А теперь спокойнее", — подумала я.

Махи крыльев стали более плавными. Затем виверна просто расставила их, как орлица, и начала парить. Я взглянула вниз и увидела под собой в голубом мареве желтые и рыжие пики, ощерившиеся, как чьи-то зубы. Впереди чёрные скалы со снежными шапками, справа — маленькие серые башенки академии за зелёным морем леса. А вокруг свобода — одна сплошная свобода! Моё сердце захлестнуло восторгом: Я хотела этого! Этого! Всегда! Только не знала, какое оно — это чувство безграничности! Моя свобода!

И вдруг я увидела тёмную фигуру на другой виверне вдалеке. Вёлвинд! Или Элоис? Благодарность и обида вспыхнули совсем рядом, как короткое замыкание. И возникла странная в своей дерзости мысль: если я тогда приказала Ариадне и она послушалась, послушается ли сейчас, несмотря на волю хозяина? Подлетит ко мне? И вот тогда я спрошу всё, что хочу!

Но я не позволила себе этого, мотнув головой. Тоже мне, кого ты из себя возомнила, Танатрея?! Вряд ли тебя хватит на двух виверн. Разобьёшься, и дело с концом!

Но кое-что можно попробовать, — усмехнулась я и сказала виверне:

— Догоняй!

И она с лёгким креном свернула к Вёлвинду. Он летел, словно не обращал на нас никакого внимания, а затем резко свернул вправо к белому хребту.

— За ним, Аррхорра! — крикнула я и почувствовала не только её, но и свой азарт.

Виверне стало интересно. Мне тоже! Гонка виверн была невероятной! Скорость, леденящие порывы ветра по щекам, резкие развороты, горячая кровь, бьющая по вискам. Потрясающе!

Но догнать мне Вёлвинда не удавалось. Несмотря на то, что моя виверна была больше, Ариадна Вёлвинда оказалась маневреннее или просто они лучше друг друга чувствовали.

Но как это?! — вспыхнуло во мне возмущение. — Он же не заклинатель драконов!

Мы обрушились в чёрное ущелье, пролетели под аркой из гигантских скал. Вынырнули вверх. Вёлвинд снова увёл свою виверну резко вниз по-над стеной щербатой скалы. А я не смогла так же быстро развернуть Аррхорру. И когда пошла на разворот, залетев далеко вперёд, увидела, как он чертит на лету далеко перед собой огненный круг. Пространство заискрилось знакомыми красными всполохами.

— Стойте! Туда, Аррхорра! — приказала я.

Но мы не успели. Вёлвинд с виверной исчезли в открытом кармане. Тот захлопнулся сразу за их спинами.

Аррхорра возмущённо вскрикнула и даже повернула ко мне голову вполоборота. А я выругалась.

— Да, Аррхорра, да! И вот так со мной постоянно! Представь, ему нравится играть со мной в кошки-мышки! Каково, а?

Виверна прорычала над снежным пиком, вызвав сход лавины. Жаль, я так не умею! Но ничего, зато я выполнила задание Ладона! И у меня есть право на ответы!

Желудок дал о себе знать, я чувствовала голод, словно после бешеной скачки. Драконы драконами, а завтрак никто не отменял. Хорошо бы успеть! Я повернула Аррхорру обратно.

— Не переживай, дорогая! Мы потренируемся, и в следующий раз никто от нас с тобой не уйдёт!