— На какое время, Гавилан? Еще на год? Или на два? И все наши люди будут закупорены в городе?

— Но это лучше, чем их полное истребление. Год — достаточное время, чтобы найти способ управлять волшебной силой, черпая ее из земли. Ведь должен же быть такой способ, сударыня. Нам нужно только обнаружить его.

Королева печально покачала головой.

— Мы утешаем себя подобным образом вот уже сотню лет. Но никто не нашел ответа. Посмотрите, что мы сделали с собой. Неужели жизнь нас так ничему и не научила?

Рен почти не поняла, о чем они говорили, но и того, что она уяснила, оказалось достаточно, чтобы осознать: при обороне у эльфов возникли трудности с магической силой. Элленрох сказала, что она им больше не поможет. Гавилан же утверждал, что им нужно и дальше пытаться искать способ управлять ею.

— Филин, — королева вдруг обратилась к Орину Страшу, — что ты думаешь о моем плане? Филин пожал плечами.

— Полагаю, что это возможно, сударыня. Многие годы я выхожу за стены города и знаю, что один человек способен пройти сквозь скопище демонов незамеченным. Думаю, небольшая группа сумеет проделать то же самое. По твоим словам, Рен и Гарт пришли с морского берега. Полагаю, что они смогут снова достичь его.

— Вы имеете в виду, что вверите Лоден этой девушке и ее другу? — воскликнул Барсиммон Оридио, не веря своим ушам.

— Хороший выбор, не так ли? — ответила Элленрох, взглянув на Рен, которая скромно потупилась, считая себя недостойной такой чести. — Но нам следовало бы спросить об этом их самих, — продолжала Элленрох, как будто бы читая ее мысли. — В любом случае, полагаю, для перехода двух человек недостаточно.

— Тогда сколько? — спросил эльфийский командир.

— Да, сколько? — повторил за ним Этой Шарт.

Королева улыбнулась. Рен знала, о чем она думает. Элленрох хотела, чтобы они осмыслили ее предложение, а не просто оспорили. Они ни с чем пока не согласились, но, по крайней мере, могли взвесить положительные стороны ее предложения.

— Девять, — сказала королева. — Счастливое число. Этого достаточно, чтобы быть уверенным в благополучном исходе.

— Кто пойдет? — тихо спросил Барсиммон Оридио.

— Не ты, Бар, — ответила королева. — И не ты, Этон. Это дело для молодых. Я хочу, чтобы вы остались в городе с нашими людьми. Все будет ново для них. Лоден лишь предание, в конце концов. Кто-то должен следить за порядком в мое отсутствие, а вы сможете заменить меня.

— Значит, вы сами намереваетесь отправиться с группой, которая понесет камень? — спросил Этон Шарт. — Но ведь это путешествие для молодых, не так ли?

— Не надо так сердиться, Первый министр, — осадила его Элленрох. — Конечно, я должна идти. Жезл Рукха находится на моем попечении, и я смогу в случае необходимости призвать волшебную силу Лодена. Но это не главное. Я королева. Моя обязанность состоит в том, чтобы благополучно возвратить мой народ и город в Западную Землю. Кроме того, это мой план, и я не могу, предложив и защищая его, препоручить кому-то.

— Сударыня, не думаю… — неуверенно начал Орин Страйт.

— Филин, пожалуйста, помолчи. — Элленрох нахмурилась, и тот замолчал. — Я убеждена, что смогу передать слово в слово все возражения, которые ты собираешься выдвинуть, так что не трудись. Если считаешь необходимым что-то сказать, то сможешь сделать это до того, как мы тронемся в путь. Между прочим, я надеюсь, что ты совершишь это путешествие со мной.

— В любом другом случае у меня возражений не было бы, поверьте. — На морщинистом лице Филина отражалось сомнение.

— Никто лучше тебя, Орин Страйт, не может ориентироваться вне стен города. Ты, друг, станешь нашими глазами и ушами.

Филин молча кивнул.

Элленрох огляделась.

— Трисс, для охраны Лодена мне нужен ты, Корт, Дал и еще несколько надежных людей. Всего пятеро. Эовен тоже пойдет. Нам могут помочь ее предсказания. Гавилан, — она с надеждой посмотрела на своего племянника, — я хочу, чтобы и ты пошел.

Гавилан Элессдил удивил всех, ослепительно улыбнувшись в ответ:

— Я тоже этого хочу, сударыня.

Элленрох засияла:

— Ты можешь называть меня тетя Элл.

Наконец она повернулась к Рен.

— А теперь ты, дитя. Пойдешь ли ты с нами? Ты и твой друг Гарт? Нам нужна твоя помощь. Ты пришла с побережья и осталась жива, значит, знаешь что-то, о чем неизвестно нам, нечто очень ценное. И потом, за тобой обещал вернуться Крылатый Всадник, не так ли? Не задала ли я слишком много вопросов?

Рен молчала. Она даже не взглянула на Гарта, зная, что он согласится со всем, что бы она ни решила. Да ведь и не для того проделала она весь этот путь, чтобы потом устраниться, спрятаться. Посылая ее сюда, Алланон имел в виду что-то еще, не зря же ей дали эльфиниты. В суровое и жестокое время ее послали не просто вестницей и вовсе не для того, чтобы она узнала о своем происхождении. Хочется ей того или нет, но она вступила на путь, который стал началом новой для нее жизни.

— Мы с Гартом пойдем, — решилась она.

Ей казалось, что бабушка сразу подойдет к ней, обнимет. Но королева, сидя все так же прямо в своем кресле, только улыбнулась, и все же то, что Рен прочла в ее глазах, было куда больше самого крепкого объятия.

— Так мы действительно решились на это? — вдруг спросил Этон Шарт.

В комнате наступила тишина — Элленрох Элессдил поднялась с кресла. Королева стояла перед своими подданными. В тонких чертах ее лица, в осанке, в блеске глаз — во всем была гордая уверенность. Соломенные локоны падали на плечи, линии тела под длинным, почти до полу, платьем были плавными и нежными, а лицо, выхваченное из мрака лучом света, — прекрасным и мягким.

— Да, Этон, — тихо ответила она. — И я просила тебя прийти сюда, чтобы услышать твое окончательное решение. Если ты не согласен, я не буду настаивать. Но думаю, что в любом случае сумею убедить тебя, и не потому что так самонадеянна или уверена в своем красноречии, меня поддерживает другое — любовь к моему народу, беспокойство за его будущее. Если мы исчезнем, вина падет на меня. У нас есть возможность спастись. Эовен видела это в своих видениях. Приход Рен стал знаком, что пришло время действовать. Наше настоящее и наше будущее под угрозой, какой бы выбор мы ни сделали. Но лучше я рискну и что-то предприму для спасения, чем предамся бездействию. Эльфы спасутся, друзья. Я убеждена в этом. И эльфы будут существовать всегда. — Королева лучезарно улыбалась. — Вы согласны со мной?

Первым встал Орин Страйт, за ним Трисс, Гавилан и Этон Шарт, и, наконец, после небольшого колебания и все еще не до конца переубежденный поднялся Барсиммон Оридио. Последней встала Рен, настолько потрясенная увиденным, что на мгновение забыла, что и она является участницей всего происходящего.