момент передумала. В отделении Нильс Велинг сразу заметил бы ее. Лаура этого не хотела, поскольку тогда не узнала бы, что он задумывал. Велинга не стоило недооценивать.

Лаура решила ждать. Рано или поздно он должен вернуться к машине. Она воспользовалась передышкой и позвонила Максу.

– Я еще разговариваю с Дмитрием. У тебя что-то важное? – спросил Макс.

В трубке фоном раздавался мужской голос.

– Прошу прощения, – произнес Макс куда-то в сторону. И снова в трубку: – Что там у тебя?

Лаура рассказала ему, что произошло. Он выслушал не перебивая.

– Мне приехать? У Слацкого есть алиби от владельца бара и двух его друзей. Он готов к содействию, но понятия не имеет, кто мог похитить и убить Паулу. Остальные жертвы ему незнакомы. Да и в целом известие повергло его в шок. Ему можно верить.

– А почему он заявил об исчезновении Паулы лишь через неделю? Он должен был заметить, что она так и не попала к сестре.

– Он не особо ладит с ее сестрой и узнал обо всем только через четыре дня, когда не смог дозвониться до Паулы. А сестра привыкла, что Паула то появлялась, то пропадала… В общем, поначалу Слацкий пытался разыскать ее сам – и только через три дня обратился в полицию.

– Отличный друг, нечего сказать, – ответила Лаура. – Лучше выезжай поскорее. Велинг как раз выходит… всё, не могу говорить.

Велинг появился не один: с ним под руку шла блондинка с длинными волосами. Лаура никогда прежде ее не видела. Она сфотографировала обоих. Было в этой сцене что-то странное. Велинг обхватил блондинку за талию. Он скорее тащил ее за собой, в то время как женщина, по всей видимости, пыталась сопротивляться. Или он просто придерживал ее? Лаура неуверенно наблюдала. Вот женщина остановилась и показала на живот. Велинг замотал головой, схватил ее за руку и потянул с такой силой, что женщина едва не упала. Лаура ничего не понимала. Велинг усадил блондинку на пассажирское сиденье, захлопнул дверцу и сел за руль. Машина вновь рванула с места. Впрочем, на этот раз он поехал чуть медленнее.

Лаура поехала следом и снова позвонила Максу.

– Он забрал женщину из отделения неотложной помощи и, судя по всему, силой усадил ее в машину. Я еду за ним.

– Хорошо; скажи, когда поймешь, куда он едет. Я уже в пути.

Лаура надеялась, что Велинг, если он и есть преступник, поедет в свое укрытие. Но вскоре стало понятно, что он возвращается в свою студию. На красном светофоре Лаура написала Максу, что приезжать нет необходимости. И все-таки она продолжала преследование, поскольку не питала к Велингу ни малейшего доверия.

Когда они подъехали к студии, Лаура припарковалась так, чтобы Велинг ее не заметил. Затем, укрывшись за углом, стала наблюдать. Блондинка вышла из машины. Поначалу она спокойно шагала рядом с Нильсом, но внезапно подняла крик. Велинг схватил ее за руку и потащил к дверям. Женщина явно не желала идти, но Велинг буквально затолкал ее внутрь и захлопнул за собой дверь.

Лаура бросилась следом за ними. Потянула на себя дверь, но та оказалась запертой. Лаура в недоумении несколько раз подергала ручку, но тщетно. Изнутри доносились возбужденные голоса. Лаура постучала в дверь.

– Герр Велинг, откройте!

Но ее окрик потонул в хаосе голосов. О том, чтобы вышибить дверь, нечего было и думать. Поэтому Лаура достала из кармана отмычку и вставила в замок. Тейлор показывал ей, как это делается. Лаура проворачивала металлический стержень до тех пор, пока не почувствовала сопротивление, после чего с силой надавила. Она повторила этот прием еще несколько раз, и замок наконец-то поддался. Крики внутри давно стихли.

Сары на своем привычном месте за стойкой не оказалось. Все двери были закрыты. Лаура прислушалась. В студии царила гнетущая тишина. Лаура слышала лишь, как гулко колотится сердце в груди. Она бросилась к залу, где до этого разговаривала с Велингом. Там никого не было. Лаура распахнула следующую дверь. Тоже никого. Тогда она перешла к двери в конце коридора. Открыла ее – и замерла. На мгновение у нее перехватило дыхание.

На нее уставились три пары глаз.

Лаура все еще держалась за дверную ручку и тщетно пыталась осознать зрелище, которое предстало ее взору. Она ожидала увидеть нечто совершенно иное. Лежащую на полу женщину. Нильса Велинга, нависшего над ней. Угрозу жизни. Но ничего такого не происходило. Блондинка сидела на коврике, рядом с ней пристроилась Сара, а перед ними – Нильс Велинг. И все трое недоуменно смотрели на Лауру.

– Что вы здесь делаете? – спросила она растерянно.

Велинг приподнял брови.

– Скорее что вы делаете здесь? Мы закрыты. Как вы попали внутрь?

Лаура медленно вдохнула и выдохнула. Должно быть, она чрезмерно увлеклась и совершенно неверно оценила ситуацию.

– Я увидела, как вы привезли сюда эту женщину, очевидно против ее воли, – ответила Лаура, глядя при этом на блондинку. Та, в свою очередь, таращилась на нее.

– Потому что сначала она не хотела слушать, – раздраженно ответил Велинг. – Муж избил ее так, что ей пришлось обратиться за помощью в больницу. Оттуда она позвонила мне и попросила о помощи. Поэтому я забрал ее. Но она вдруг захотела обратно к мужу, и я не мог этого допустить. Да, возможно, я был грубоват, но в тот момент не видел иного способа образумить ее.

Блондинка торопливо закивала.

– Нильс не причинял мне вреда, – заверила она ангельским голоском. – Но очень мило, что вы беспокоитесь, – и улыбнулась обезоруживающей улыбкой.

Никогда еще Лаура не чувствовала себя так неловко. Она чувствовала, что ее начинает подташнивать.

– Могу я поговорить с вами с глазу на глаз? – попросила Лаура.

Блондинка неуверенно посмотрела на Велинга. Тот кивнул. Женщина встала и направилась к двери.

Лаура провела ее в холл и подыскала место, где им никто не мог помешать.

– У вас в самом деле всё в порядке? – спросила она, внимательно глядя на женщину.

– Да. Нильс пытался помочь, и только. Такой он человек – мы можем звонить ему в любое время.

– Как ваше имя?

– Линда Кауфман.

– Линда, не позволяйте так обращаться с собой. Если герр Велинг привез вас сюда против воли, это повод заявить на него в полицию.

Лаура видела по глазам Линды, что она так никогда не поступит. Как с Велингом, так, вероятно, и с мужем. Лаура тихо вздохнула. Что же не так с этими женщинами? Почему они позволяют подобным людям помыкать собой?

– Как я уже сказала, он хотел помочь. Я бы хотела вернуться к Манфреду,