все равно продолжали надеяться. И тогда еще охотнее верили в чудо.

Так и тут. А чтобы чудо не обошло стороной, несли деньги, порой последние. Продавали машины и квартиры, не только на время, но и насовсем переселялись в деревню за частоколом. А если кто-то не выздоравливал, то… сам виноват – недостаточно проникся идеей, не соблюдал условий, не смог освободить свои мысли и душу от грязи, не поверил.

– А разве так можно с больными людьми? – растерянно пробормотала Ася. – Разве это не преступление?

Сэм промолчал. Ну а что он мог ответить?

– И ты обо всем знал?

– Нет, конечно, – отведя взгляд, произнес он. – Я же маленький был. Меня же во все это не посвящали. Просто иногда наблюдал со стороны. Но я же думал, что везде так, что так и надо. Только потом стал догадываться. После того, как мама пропала.

– Куда пропала?

– Без понятия. До сих пор не знаю. Отец сказал, что она уехала. Типа сбежала, нас бросила, потому что мы ей не нужны.

– А ты не поверил? – осторожно уточнила Ася, а Сэм повторил:

– Не знаю. Даже не представляю, чему там вообще можно верить. Наверное, совсем ничему.

Он стоял, понуро опустив голову, то сжимал, то разжимал кулаки.

– А ритуал тут при чем?

Сэм вскинулся, опять сосредоточенно нахмурился.

– Здесь недалеко место силы.

– Место силы? – недоуменно переспросила Ася.

– Ну да, так называют, – подтвердил он. – Это дальше по реке. Там берег высокий, крутой, почти настоящие скалы. Даже пещера есть. Раньше ее считали священной. Вроде как в ней проход есть между мирами: миром духов, миром людей и преисподней. С ней еще местная легенда связана, про трех сестер. Слыхала?

– Ага, – откликнулась она. – Нам вожатая рассказывала. – Потом поинтересовалась недоуменно: – Но разве кто-то и сейчас верит, что это правда?

– Верят, да, – подтвердил Сэм. – Очень многие. Иначе их и не было бы – богов, колдунов, шаманов. У отца и дяди Юры куча книг на эту тему. Отец даже диссертацию о чем-то таком писал. А еще верят, что люди тоже могут переместиться. Не в загробный мир, конечно. С этим-то вообще нет проблем. В мир духов. И кто сумеет туда попасть, пусть даже совсем ненадолго, исцелится от любой болезни или проживет во много раз дольше остальных. Как те больные приемыши из легенды. А сестры из нее типа тоже не умерли, а стали хранительницами прохода и, если их правильно попросить, могут и обычному человеку его открыть. Но только при определенных условиях.

– Каких?

– Во-первых, время. Должны совпасть год, фаза луны и день. А сегодня он как раз особенный.

– Летнее солнцестояние, – вспомнила Ася. – Самая короткая ночь в году.

– Да, – кивнул Сэм. – Но только этого мало. Нужны еще молитвы. Или заклинания. И жертвы. Сначала мужчина и женщина. Как погибшие отец и мать. – Он закусил губы, прежде чем продолжить: – Они уже заранее принесены.

Ася, не удержавшись, ахнула.

То есть Синичкиной с Митрохиным действительно ничего не показалось. То есть вожатый Сергей из второго отряда и та неизвестная, исчезнувшая за день до начала смены Жанна, они на самом деле…

– А как же ребята? Их тоже? Сразу семерых…

– Я потому и пришел, – оборвал ее Сэм. – Хотел раньше, но не знал, где это место.

– А сейчас знаешь? – с надеждой уточнила Ася.

– Примерно, – откликнулся он. – В любом случае это у реки. Главное, точно определить, в каком направлении идти.

– И ты решил все рассказать? – задала Ася очередной вопрос. – Нашим лагерным?

– Ну да, – опять кивнул Сэм. – Предупредить.

И посмотрел так, будто ожидал одобрения, поддержки и помощи, а ей очень хотелось ответить: «Конечно! Ты правильно решил! Сейчас мы вместе пойдем и все расскажем», но пришлось произнести совсем другое, тоже виновато опустив глаза:

– Они тебе все равно не поверят. Они убеждены, что это обычный побег, который Алик устроил назло старшухе. – Ася вскинулась, посмотрела Сэму в глаза: – Я уже пробовала рассказать, но меня даже слушать не стали.

– Ты потому и ушла из лагеря? – догадался он. – Хотела сама все проверить?

– Да, – подтвердила Ася.

– Ясно, – заключил Сэм, на секунду закусил краешек губы, стараясь не выдать разочарования, сосредоточенно сощурился. – Тогда… – Он не договорил, решительно сдернул с плеч полупустой рюкзак, который Ася до этого момента даже не замечала, спросил: – Здесь есть где-то поблизости место, куда его можно спрятать? На время. Только побыстрее.

Ей даже думать не понадобилось.

– Есть. Тут совсем рядом беседка. Я в ней часто сижу. Там доска одна от пола оторвалась. Хотя и лежит на месте, но ее можно поднять. Она под скамейкой, не наступишь. Поэтому вряд ли кто знает.

Ася и сама чисто случайно узнала. Когда в очередной раз сбежала с дневником подальше от остальных, но не писала в нем, а рисовала, прихватив с собой помимо обычной шариковой ручки ластик, пару простых карандашей и линер.

Вот именно он и упал, покатился под скамейку – видимо, пол был не совсем ровный. Поэтому Ася отложила в сторону дневник, сначала поднялась, потом присела на четвереньки, наклонилась, потянулась за линером, почти ухватила его, но при этом ненароком надавила на крайнюю доску, самую короткую из всех.

Та легко накренилась, и линер чуть не провалился под пол – Асе просто чудом удалось его поймать. А иначе пришлось бы лезть дальше под скамейку и шариться уже под досками.

Правда, она все равно залезла и пошарилась: а вдруг там нашлось бы что-то интересное.

Хотя, вероятнее всего, там могла прятаться жаба, или ежик, или даже уж. Но об этом Ася вспомнила уже потом, когда так ничего и не нащупала, кроме чуть влажного песка и редких чахлых былинок. Но между досками пола и почвой имелось приличное пространство. Запросто можно засунуть что-нибудь небольшое, типа книги, обувной коробки или – тощего рюкзака.

– Веди, – распорядился Сэм.

Они пролезли сквозь забор, добрались до беседки, вошли внутрь.

– Вот здесь, – Ася указала на нужную доску.

Сэм надавил на нее, приподнял, затолкал в дыру рюкзак, предварительно вынув из него только фонарик – что там еще лежало, Ася не разглядела, – а когда распрямился, глянул напряженно, уточнил:

– Ну что? Ты со мной? Или лучше останешься?

У Аси под ложечкой засосало, а кожа на руках пошла зябкими пупырышками, но она все равно проговорила твердо и решительно:

– Конечно, с тобой.

– Тогда бежим.

Глава 26

Двенадцать лет назад

Особо разговаривать на бегу не получалось. Да они и без того слишком много времени потратили на объяснения, поэтому Ася старалась