было выполнить два условия: доказать чистоту сердца и следовать пути короля Пламени. Последнее легко достигалось прокачкой знаний в области религии (по киррлутцкой шкале), но с первым все обстояло сложнее: нужна было собственноручно написанная рекомендация главы дворянского семейства.

Брэндель обзавелся письмом от Тулмана – после Волчьего бедствия это не составило труда – так что, раз уж представилась такая возможность, первым делом он решил заполучить ранг.

На самом деле старик написал для него целых два письма, и второе, приглашение посетить в любой момент, вручил с хитрющей ухмылкой, сопроводив недвусмысленным намеком, что воспользоваться им можно будет только при крайней необходимости.

Ничуть не удивленный тем, что Тулман не доволен тем, как его по сути обманом втянули в битву, Брэндель лишь неловко улыбнулся, но письмо принял. Строго говоря, у него не было выбора, и пришлось – нет, не солгать, а покривить душой – а как иначе объяснишь, зачем начинать войну за Скрижали раньше времени?

Официальную рекомендацию он передал стражникам у ворот собора. Даже к простым часовым здесь предъявляли строгие требования к благородству происхождения, так что важность этой бумаги они поняли сразу. Не смея задерживать посетителей, один из них кратко расспросил о цели визита и провел его со спутницами в монастырскую часть, к месту отдыха священнослужителей. Даже сам не будучи простолюдином, он прямо-таки физически ощущал, насколько высок их ранг. Ауру настолько сильного воина как у Скарлетт, уже не скроешь, равно как и благородное происхождение Амандины.

По тому принципу Брэндель и выбрал себе спутниц – других причин не было. В их окружении, да еще и с Золотым рангом, его собственное благородное происхождение не требовало доказательств, а свиток с серебряной печатью устранял последние сомнения.

Внутри собор Андерла был разделен надвое: доступный большинству для молитв основной собор и дальний зал, и еще в игре Брэндель успел побывать и там, и там. В закрытых для посещений помещениях проживали, тренировались в трех отдельных залах и медитировали местные рыцари. Как раз в зале для медитации и происходило классовое восхождение.

Сам процесс посвящения в Священные рыцари был на удивление прост: требовалась лишь церемониальная чаша со святой водой и присутствие опытного сановника, в зависимости от ранга которого посвящаемый получал несколько благословений. Чем выше ранг – тем сильнее благословение, эквивалентное в этом мире переходу на новый ранг.

Многих такая перспектива прельщала, отсюда – многочисленные попытки подкупа служителей Собора в надежде заполучить для своего отпрыска на ритуал епископа рангом повыше – но всему был предел: благословления одного из двух архиепископов не удостаивался никто, во избежание коррупции в высшем эшелоне.

Сегодня им навстречу вышел неприметный пожилой епископ, но стоило Брэнделю приглядеться – у него задергался глаз. Старик стоял буквально на ранг ниже архиепископа, того же Аммана или Вуда!

«Надо же, каким влиянием и уважением пользуется Тулман… даже в самом Соборе».

Стражник с почтительным поклоном что-то прошептал епископу на ухо, и, судя по мелькнувшему у того на лице подозрению, Брэндель решил, что это – его краткая биография. Быстренько преподнеся письмо с рекомендациями, он развеял сомнения, но полного доверия сановника так и не дождался.

По правде говоря, сведений о маге было немного: когда-то поддержал придворного Великого мастера Флитвуда, но уже давно покинул двор, и почти не появляется на дворянских собраниях, но имя его до сих пор произносили с почтением.

Официальная его биография гласила, что Тулман родился в Ауине, без уточнений региона, и лишь немногие знали, что он из Буги, где в свое время получили благословения все четверо Мудрецов. Причина, по которой маги Буги сохранили огромную силу и влияние, крылась в том, что они ни разу не вступали в противостояние четырех Соборов, неизменно сохраняя нейтралитет.

Позволите осведомиться, какие отношения связывают вас с Великим мастером Тулманом? – настороженно осведомился епископ.

Повод осторожничать у него был: о Тулмане многие годы не было вестей, а тут вдруг какой-то молодой человек является с его рекомендацией и намерением стать Священным рыцарем? Содержание письма устраивало, но хотелось собрать побольше информации.

Личных связей с Великим мастером у меня нет, но он многие годы общается с моей семьей, – ограничился Брэндель кратким ответом, понимая, что никто не отправится это проверять, а даже если – старик его, скорее всего, прикроет.

Епископ понимающе кивнул. Хитросплетения отношений благородных семейств уходили корнями в века и отличались такой запутанностью, что почти никто о них не распространялся, так что не было смысла настаивать на подробностях. В конечном счете, от него требовалось всего лишь проверить письмо на подлинность, что уже сделано, и поднять ранг – а не принять в лоно Святого Собора его подателя.

Судя по написанному Великим мастером Тулманом, архиепископ должен лично провести вашу церемонию, – продолжил епископ, убирая письмо, – но его, к сожалению, нет на месте. Не могли бы вы зайти чуть позже?

От прозвучавшего стражник переменился в лице. Скольких известных и знатных людей ни прибывало в Ауин, сколько раз они ни обивали архиепископские пороги – никто за последний десяток лет так и не удостоился чести личного посвящения. Последний раз архиепископ лично провел ритуал, почтив предсмертную волю предшественника короля Оберга, причем с целью навести мосты между Собором и Ауином, и чести тогда удостоился главнокомандующий.

Услышанное заставило его посмотреть на Брэнделя новыми глазами.

«Плохо. Очень плохо и очень шумно!» – вовсе не обрадовался такому вниманию явившийся сюда по-тихому подняться в ранге Брэндель, – «… к черту халяву, не могли кого помельче дать?!»

Он уже двадцать раз пожалел, что обратился за рекомендациями именно к Тулману. Да проведи Вуд его церемонию – к завтрашнему утру об этом будет судачить уже весь город, а все кому не лень примутся выяснять, кто он такой! Ну а в способность хранить такие секреты Брэндель не верил ни секунды – не людской это природе.

Пока что его основным преимуществом оставался покров тайны, в отличие от стоящего в лучах софитов противника, но если так пойдет и дальше – можно смело возвращаться в Трентайм. Чтобы сам архиепископ стал помогать бунтовщику – да тут и доброе имя Тулмана, и репутация всего Собора окажутся под угрозой! От одной мысли о последствиях Брэндель поежился.

Но, видимо, в тот день Марша всемогущая к нему благоволила, и самого Вуда не оказалось на месте.

Что вы, что вы, не стоит! – поспешил замахать руками Брэндель, – я лишь мечтаю следовать по пути