– Не волнуйтесь, – усмехнулся король, покрепче сжав мою руку и уверенно спускаясь по сумасшедшей крутизне. – Я не позволю вам упасть и дать повод вашим людям обвинить меня в глупости.

– Почему это в глупости? – Я чуть не чертыхнулась, снова оступившись на скользкой траве, и поспешила уцепиться за короля второй рукой. Он удивленно скосил глаза, но удивление тут же сменилось привычной насмешкой.

– Потому что потерять их хозяйку с моей стороны было бы именно глупостью.

– Правда? – искренне не поверила я.

– А вы бы рискнули встать в одиночку против четырех разъяренных воинов старшего клана?

Я чуть не брякнула, что каждый день встаю и – ничего, но потом опомнилась и неловко кашлянула.

– Тогда понимаю ваше беспокойство, сир. Надеюсь, оно достаточно велико, чтобы вы доставили меня домой целой и невредимой.

– Наверное, вы испачкали платье? – вдруг обеспокоился он, помогая мне спрыгнуть с какого-то валуна, покрытого подозрительным налетом.

Я легко соскочила, придерживая подол левой рукой, и отмахнулась.

– Да бог с ним, с платьем. Может, я его еще на стену повешу и буду с гордостью вспоминать, как штурмовала этот камень вместе с вашим величеством. На память, может… – я перескочила еще один валун, – уф… оставлю. Золотыми гвоздиками приколочу и буду всем гостям показывать это некрасивое пятно. Попутно рассказывая о дивном вечере, проведенном на этой скале, и многократно поминая какую-нибудь ямку, на которой весьма неудачно… ох, черт!

Моя нога как почуяла слабину – тут же поехала, едва не растянув меня в поперечном шпагате. Я пошатнулась, выпустила край длинного подола, чуть не наступив на него. Тихо ругнулась на родном языке и почти упала, но была мгновенно подхвачена и притянута к широкой груди.

– Пожалуй, вы правы, – задумчиво сказал король, с сомнением оглядывая показавшуюся расщелину, в которую я едва благополучно не съехала. – Наверное, я зря вас сюда привел.

Я осторожно покосилась по сторонам, ища обходной путь, но расщелина была длинной и безобразно глубокой. Хотя и не очень широкой, на мое счастье. Перепрыгнуть, пожалуй, можно. Правда, что после этого останется от моего подола…

Я быстро оценила свои шансы, но пришла к выводу, что возвращаться в такую даль или топать вдоль расщелины к лестнице будет неудобно. К тому же в туфлях (скользкие оказались, заразы!) мне придется всю дорогу висеть у короля на плече. Или брести с ним в обнимку, как раненый боец, позволяя нахально держать себя за талию, и безропотно сопеть в его шею.

– Давайте прыгать, – решительно предложила я, удостоившись крайне заинтересованного взгляда сверху. – Это будет быстрее и проще. К тому же внизу склон вполне нормальный. Дойдем.

– Вы намереваетесь двигаться дальше? – несказанно удивился король. – Неужели не хотите поискать другую дорогу?

– Не хочу идти обратно, – призналась я, осторожно поворачиваясь к нему спиной и прижимаясь покрепче, чтобы не свалиться.

– Здесь довольно высоко, леди, – вкрадчиво сообщил мне на ухо монарх, деликатно придерживая за талию. – Уверены, что справитесь?

Я-то справлюсь. Мне не впервой. А вот туфли жалко…

Я переступила ногами, нащупывая опору, и оценивающе оглядела противоположный край. Ладно, надо прыгать. Топать еще два часа в обход я не собираюсь. Надо только подол задрать… ах да, не задрать, а приподнять – я же все-таки леди… и не очень высоко. Демонстрировать королю надетые под низ лосины, думаю, будет не очень правильным. Короче… все. Решили. Пора.

Я присела, подбирая роскошный бархат платья, привычно напружинила ноги, взглядом смерив расстояние до противоположной стороны, чуть качнулась вперед и уже почти оторвалась от земли… но тут меня властно цапнули за локоть, перехватили стальной лапищей поперек пояса и решительно вернули обратно. Да еще так резко, что я чувствительно стукнулась лопатками о твердое и невольно поморщилась.

– Уй… ваше величество, кто ж так делает?!

– Леди, вы сошли с ума! – пораженно воскликнул король, увидев мое раздосадованное лицо. – Вы что, действительно собрались прыгать?!

Блин. А он что, решил, что я просто пошутила?!

Я подняла на него сердитый взгляд.

– Конечно. А вы внезапно разучились определять правдивость моих слов?

– Вы… – Он неверяще обшарил глазами мое лицо, но признаков веселья там не нашел: я действительно намеревалась сократить дорогу. И я бы прыгнула сейчас, если бы он меня не остановил. – Неужели вы все равно не отступитесь? И совсем не боитесь?

– Я боюсь, что если вы не перестанете меня так крепко держать, я могу заработать себе перелом.

Король вздрогнул и, опомнившись, разжал руки, позволив мне нормально вдохнуть.

– Спасибо, ваше величество. Не делайте так больше – опасно балансировать на грани, не имея страховки. – Я с облегчением отстранилась и снова повернулась к расщелине. – Не так уж тут далеко. Любой дурак допрыгнет.

– Нет! Стойте!

– О боже… сир, неужели на самом деле это вы сейчас боитесь?

Король поджал губы, как будто я его в чем-то уличила.

– Просто мне не хотелось рисковать.

– Никакого риска нет, – тонко улыбнулась я. – Вероятно, вы плохо меня слушали, сир.

– Я все слышал, – неожиданно нахмурился он, а потом неохотно кивнул. – Хорошо. Если вы так хотите, мы прыгнем. Но я буду первым.

– Не возражаю, – хмыкнула я, насмешливо покосившись на его недовольно насупленные брови. – В крайнем случае, если я оступлюсь, вы всегда сможете меня поймать и снискать сомнительную славу моего спасителя. Говорят, некоторым неосмотрительным дамам в таких случаях даже везло – их все-таки ловили.

На меня посмотрели совсем мрачно, явно не понимая причин такой веселости, а потом король неодобрительно покачал головой и все-таки отстранился. После чего отступил на шаг, примерился и безо всякого труда перелетел через неширокую расщелину, ловко приземлившись на твердое и тут же с откровенным сомнением обернувшись в мою сторону. Но если он ждал, что я буду топтаться на краю и жалобно заламывать руки, с несчастным видом признаваясь, что в действительности просто пошутила и лишь пыталась подольше побыть в его крепких объятьях, то он сильно ошибся. Потому что, оказавшись предоставленной самой себе, я уверенно подобрала платье и прыгнула следом. Всего мгновением позже. В итоге приземлилась на пару шагов дальше и, пока он растерянно отыскивал меня взглядом наверху, начиная откровенно пугаться, что пора искать на дне расщелины, успела не только выпрямиться, но и подол оправить, и даже снова превратиться в приличную, уверенную в себе даму, для которой подобные развлечения не в новинку.

Более того, не дожидаясь, пока его величество соизволит опомниться, я тут же заскользила вниз по склону, ловко перескакивая с камня на камень и радуясь тому, что снизу не