стороны вахтенных, которые отпрянули со своих мест словно ошпаренные не просто кипятком, а испаряющейся жидкостью, пропитанной радиацией в таких объемах, при которых мгновенно мясо слазит с костей.

— И стоило оно того? — поинтересовался Кейн у фигуры, чье лицо он даже не мог различить благодаря тени капюшона, прикрывающей физиономию.

Все, что он мог определить об этом существе, так это то, что это был человек, явно мужчина и, судя по цвету и состоянию кожи, он явно не перешагнул еще порог зрелости.

— Я долго наблюдал за тем, как этот червь и подобные ем заражают вас сомнениями, гранд-мофф, — голос адепта Темной Стороны, приставленного к Кейну непосредственно перед выходом «Жнеца» из ремонта, звенел от ярости, но источал такой лед, от которого мурашки на коже едва ли не обмораживались. — С каких пор имперские командиры перестали требовать безукоризненного исполнения приказов от своих подчиненных?

Этот разумный даже не потрудился сообщить свое имя, представившись лишь просто инквизитором.

Но Кейн мог поручиться, что прежде не видел этого мужчину среди тех Инквизиторов, которых смог переманить на свою сторону.

Очевидно, что это кто-то из помощников-прислужников-шпионов-палачей Императора.

И здесь он исключительно для того, чтобы казнить любого, кто стоит за невыполнением приказов Императора.

Легко понять его намек.

Сперва убит командир корабля.

Просто за то, что выразил разумную, собственно, инициативу.

Следом голова с плеч может полететь у самого Кейна.

— Это не было ослушанием, — возразил Ардус. — Устав…

— Время Уставов прошло, — прошипел инквизитор. — Император теряет терпение, гранд-мофф! Промедление недопустимо.

С точки зрения больших политических целей — инквизитор категорически прав в своих словах.

Пока Содружество Пяти Звезд бьется головой об оборонительные рубежи Первого Флота, в тылу противник производит накопление ресурсов, сил и укрепляет оборону тех миров, которые должны быть захвачены Кейном.

В первую очередь — Балморры, Беспина и Тайферры.

Исполнитель Седрисс не объяснял причину, по которой Императору потребовалось завоевать эти миры.

Но не нужно быть гением тактики и стратеги, чтобы это понять.

Балморра — один из важнейших производителей боевой техники Империи в прошлом.

Тайферра — единственный в галактике поставщик бакты.

Беспин — крупнейший из известных поставщиков тибанны.

Суллуст, Слуис-Ван — крупные верфи, способные к ремонту и строительству кораблей линейного класса.

Впрочем, последнее — не точно, учитывая, что до сих пор так и не установлены размеры вреда, нанесенного Трауном этим мирам в ходе его прошлогодней военной кампании.

А Эриаду… Эриаду это узловой стратегический и торговый центр, который необходим для контроля за южными секторами и юго-восточными частями галактики.

Без контроля над Эриаду не будет ни малейшей возможности грамотно продвигаться дальше.

— Уставы никогда не устареют, — заявил Кейн. — Истины, указанные в них выработаны тысячами потерь и океанами пролитой крови…

— Избавьте меня от ненужной лекции, гранд-мофф, — с нескрываемым презрением ответил инквизитор. — Занимайтесь делом, пока мне не пришлось взять все в свои руки.

«А ты и не возьмешь», — с холодной ясностью подумал Кейн. — «Мог бы — давно б уже от нас избавился и сделал то, что требуешь от меня. Но не пойдешь на мое устранение до тех пор, пока мы либо не победим, либо не проиграем. Чтобы, в первом случае — забрать себе все лавры, а во втором — нашей казнью оправдать военную неудачу».

— Не мешайте мне командовать, — заявил Кейн. — И тогда мы, несомненно, добьемся успеха.

— Так за чем дело стало? — улыбка инквизитора буквально сочилась самодовольством и омерзением к ее хозяину.

— Старший помощник, — обратился Кейн к следующему по старшинству офицеру. — Принимайте командование «Жнецом».

— Д-да, сэр, — раздался дрожащий голос нового командира флагманского звездного разрушителя. — К-какими будут приказы?

Кейн смотрел на инквизитора, стараясь найти его глаза в том мраке капюшона, что скрывал большую часть лица последнего.

Так и не сделав этого, гранд-мофф перевел взгляд на центральный иллюминатор.

Только лишь для того, чтобы стать свидетелем гибели сразу нескольких десятков TIE-истребителей.

В которых никто даже не стрелял.

— Всему флоту замедлить ход и отозвать истребители, — приказал Кейн, резко повысив голос. — Увеличить чувствительность сканеров. Обращать внимания на искажения…

Слева по борту «Жнеца» взорвался один из «Уланов».

Яркая вспышка света буквально переломила кораблик пополам, а образовавшиеся от этого действия обломки сдетонировали в виду внутренних взрывов.

— Что происходит, гранд-мофф?! — прошипел инквизитор.

Следом череда взрывов пронеслась по носу «Жнеца», отчего завыли аварийные сирены.

Вспыхнул, словно новая звезда, еще один фрегат, разваливаясь на части на глазах очевидцев.

Звездный разрушитель, держащийся справа по борту флагманского корабля соединения, при развороте полыхнул огнем из главного ангара и двух главных маршевых двигателей.

Но на этом его злоключения не закончились.

Потеряв способность к маневрированию, корабль начал движение по инерции, налетев на один из своих кораблей сопровождения и буквально протаранив его бортом.

Еще одна потеря в соединении ознаменовалась взрывом в надстройке второго звездного разрушителя.

Секундой позже мощный взрыв оторвал носовую часть у одного из крейсеров, а второй в это время начисто лишился надстройки.

Но хуже всего — разрывы возникали снова и снова.

— Зарегистрировано большое количество самодвижущихся объектов!

— Зафиксированы многочисленные маломощные магнитные поля!

Доклады, как и разрывы на броне «Жнеца» следовали один за другим, нарастая с каждой секундой.

— Гранд-мофф! — рявкнул инквизитор. — Что происходит?!

Кажется, он об этом уже спрашивал.

— То, что для нас задумал враг, — резко ответил Кейн. — Нас затянули на минное поле!

* * *

Уцелевшие TIE-истребители противника стягивались к звездному разрушителю.

К тому, который подорвался вторым, и теперь его надстройка походила на горящий многоэтажный дом, пострадавший от массированного обстрела крупнокалиберной артиллерии.

Первый звездный разрушитель, получивший заряд магнитных космических мин прямиком в главный ангар, отошел от зоны сражения на значительное расстояние, откуда время от времени обменивался с ближайшим звездным разрушителем Новой Республики несоизмеримыми залпами.

Казалось, будто экипаж корабля ленился стрелять из всех стволов, в то время как республиканцы энергично всаживали в него один залп за другим.

Но первая часть сложившегося впечатления ложна.

Корабль значительно пострадал от ударов магнитных мин и сканеры показывали, что две трети его артиллерии либо уничтожены, либо обесточены из-за подрывов.

Еще он медленно, без коррекции, вращался вдоль длинной оси, а из дюжины пробоин в броне, словно кровь, хлестало пламя.

Спасательных капсул видно не было; без сомнения, командир поврежденного корабля считал, что сумеет справиться