Клонов Империя, отказалась продолжить производство узкоспециализированного фрегата и сосредоточила свое внимание на более универсальных звездолетах.

Вновь потребность в подобном типе корабля появилась вскоре после образования Альянса повстанцев.

Причина этому была проста.

Мятежники изначально не имели большого количества крупных кораблей для борьбы с крейсерами и звездными разрушителями Империи.

Именно поэтому, они сосредоточили свои вооруженные силы на небольших и маневренных кораблях, пригодных для использования в повстанческой тактике «бей-беги».

Вооруженные транспортники, корветы, фрегаты, истребители и бомбардировщики — они стали настоящей раковой опухолью для имперских баз, гарнизонов, конвоев и дальних патрулей.

Со своей задачей эскортного корабля для защиты конвоев от атак истребителей и бомбардировщиков повстанцев хорошо справлялся фрегат типа «Небулон-В», несколько проигранных сражений и лоббирование интересов по восстановлению во флоте противоистребительного корабля привело к тому, что «Верфи Куата» получили задание на разработку и поставку в Имперский звездный флот порядком подзабытых «Уланов».

Конечно, были и другие типы кораблей, но «Уланами» Кейн заинтересовался исключительно за счет того, что имел тесные связи с куатовцами.

Появление у Империи «Уланов» почти десять лет назад привело к тому, что никогда больше мятежникам не удалось повторить своего успеха, которого они добились по результатам свой кампании Фей Ху, проходившей примерно за год — полтора до Битвы при Явине.

Тогда за девять месяцев кампании мятежникам удалось уничтожить три сотни TIE-истребителей, при безвозвратной потере всего лишь четырех своих «крестокрылов».

Этот казус потребовалось исправлять.

Так появился современный фрегат типа «Улан». Фрегат

Он имел на вооружении два десятка счетверенных лазерных пушек, которые многие годы после создания корабля считались самыми совершенными орудиями в своем классе.

И, надо сказать, по праву.

Каждая пушка была размещена в собственной поворотной башне обеспечивавшей ей большой сектор стрельбы.

Расчет имел собственную систему наведения и отдельный от основной энергосистемы генератор.

Некоторые фрегаты вместо двадцати зенитных пушек вооружались десятью четыерхствольными лазерными пушками меньшей скорострельности и оснащенными более примитивными системами наведения. Правда последний вариант не прижился в имперском флоте.

Конечно, имелись и недостатки — низкая живучесть, невозможность противостоять крупным кораблям, низкая скорость, которая заставляла имперские звездные разрушители кастрировать собственные характеристики для обеспечения безопасности.

Однако, наибольшей проблемой являлось отнюдь иное.

Один такой корабль стоил практически пять миллионов имперских кредитов, что для звездолета длиной в четверть километра являлось излишним. Как и полный экипаж в восемьсот пятьдесят человек, небольшой десант — всего сорок человек, невозможность нести на своем борту и даже на внешних подвесах боевую авиацию, невысокая автономность — не более недели.

Поэтому, несмотря на большую пользу в вопросе уничтожения авиации противника, «Улану» всегда находилась замена.

Оттого и серия кораблей, которую получила Империя, была сравнительно невелика по сравнению с обычными массовыми закупками.

Споры о целесообразности «Уланов» длились очень долго, продолжаясь даже после того как первые фрегаты начали службу в имперском флоте и продемонстрировали впечатляющие результаты.

И это при том, что пилоты повстанцев предпочитали не встречаться с «Уланом» в открытом бою.

Серийное производство «Уланов» началось еще до битвы при Хоте и продолжалось не менее двух десятилетия.

После битвы при Эндоре эти фрегаты можно было встретить не только во флотах Осколков.

Новая Республика, пилоты которой некогда боялись «Уланов» как дикий зверь лесного пожара, с радостью приняла этот корабль на вооружение.

Но сейчас в их флоте нет большого количества этих звездолетов.

Лишь считанные десятки, которые к моменту нападения Доминиона на Суллуст, не находились на техническом обслуживании, и, как следствие, не стали добычей покойного гранд-адмирала Трауна.

Судьба этих кораблей неизвестна, но Кейн предполагал, что Пеллеон наверняка нашел им дело.

И при других обстоятельствах Ардус бы запросто связался с Трауном и договорился выкупить у него значительную часть трофеев, чтобы возместить свои собственные потери.

Как и ожидалось, построенные тяжелые крейсера типа «Дракон» годились лишь для роли стационеров.

Да и то — с большой натяжкой.

Из-за дыр в сплошном фронте Имперского Пространства и их огромных потерь, нет-нет, а Новая Республика наносила по стационерам Кейна удары, уничтожая их один за другим.

А на коммуникациях Имперского Пространства так и вовсе творился безудержный кошмар.

Любой незащищенных хотя бы парочкой разрушителей конвой непременно атаковался звездными крейсерами мон-каламари, которые даже не пытались захватывать звездолеты.

Они их просто уничтожали — как транспорты, так и их охранение.

Аналогичным образом — но при помощи своих излюбленных «крестокрылов» и «ашек», Новая Республика доставляла проблемы в тылу и самому гранд-моффу, раз за разом срывая подготовленные наступления.

Вторая линия флота Содружества таяла на глазах, и это сильно не устраивало гранд-моффа.

А еще меньше это нравилось Исполнителю Седриссу, который буквально контролировал наступательные действия Содружества и Имперского Пространства в режиме реального времени.

И все чаще и чаще указывал на то, что Император Палпатин перестает быть доволен происходящим.

Цели операции, определенные для Содружества Пяти Звезд, не достигнуты даже на половину.

Беспин, Балморра, Суллуст, Слуис-Ван, Эриаду, Тайферра— не подчинены до сих пор, что вызывает у Императора Палпатина обоснованные сомнения в профессиональной пригодности гранд-моффа как командующего вверенными ему вооруженными силами.

Да, именно так.

Несмотря ни на что, Палпатин продолжает считать, будто Имперские Осколки — это не само провозглашенные территории.

А части Империи, находящиеся в руках тех разумных, которым он, Палпатин, поручил ими управлять.

И от этого становилось весьма и весьма неуютно.

Потому что не нужно было иметь диплом психиатра, чтобы понять — убежденность Палпатина в том, что именно он позволяет гранд-моффу Кейну управлять Содружеством Пяти Звезды, так же как и остальным военачальникам — их Осколками, является не более чем тяжелой формой заболевания.

Палпатин предпочитает жить в какой-то свое выдуманной реальности, которая кардинальным образом расходится с тем, что происходило и происходит в настоящий момент в реальности.

И это уже даже не повод для тревоги.

Последний звучал в голове Кейна тогда, когда он только узнал, что Палпатин жив.

И что он намерен сделать с Трауном.

Поэтому, смотря на перестраивающийся в боевой порядок собственный флот, Ардус мысленно невесело усмехнулся.

Кажется гранд-адмирал Траун нашел для себя самый лучший выход из положения.

Он умер и сбежал от всего этого бардака.

— Выпустить истребители, — приказал Кейн. — Как только выйдем на дистанцию стрельбы — отправить их в атаку на звездолеты противника.

Пока звездолеты противника будут заняты борьбой с авиацией Содружества, тяжелые корабли Кейна выйдут на дальность уверенного поражения и опрокинут мятежников.

Быстро, четко и наиболее кроваво.

* * *

— Поднять истребители! — скомандовал адмирал Дуплекс, когда на тактическом экране стало понятно, что силы