В коридоре, ведущем к квартирам, послышались чьи-то шаги. До Николь донеслись обрывки фраз, она поспешила захлопнуть дверь. Шаги приблизились, а затем удалились. По всей видимости, никто не видел, как она входила.

Она развернулась, пересекла прихожую, мимоходом бросив взгляд на причудливый наряд. Весьма эксцентричное решение для пожилого мужчины: пойти на то, чтобы напялить на себя белокурый парик и женскую шляпу…

Квартира месье Б. была обставлена довольно скудно. В большой комнате, служившей гостиной, не было даже софы, зато на огромном, довольно ветхом столе находился компьютер, повсюду стояли стопки книг и журналов.

Николь подошла к столу. К горлу подступили слезы: она заметила возле компьютера собственную фотографию в красивой рамке на специальной подставке! Словно ее улыбка помогала месье Б. мириться с одиночеством…

Она подумала: «Как бы мне хотелось общаться с ним, заходить в гости. Роджер не стал бы ревновать, это точно, вряд ли он усмотрел бы соперника в этом чудаковатом пожилом человеке. Подумать только, он жил напротив нас, а я об этом не знала!» При мысли, что необходимо отомстить за гибель преданного друга, она стиснула зубы.

Другая комната, судя по всему, служила спальней: на разобранной кровати была раскидана одежда, книги – типичный беспорядок закоренелого холостяка. На столике у изголовья теснилось немало различных пузырьков и коробочек с лекарствами. Вероятно, месье Б. болел. Разумеется, было бы нетрудно выяснить, чем именно, достаточно прочесть надписи на этикетках, но какой теперь в этом смысл, только еще больше разбередить боль?

Занавески гостиной были задернуты, и Николь раздвинула их, чтобы впустить солнечный свет. В просторном рабочем кабинете, рядом с журналами и книгами, лежали бесчисленные вырезки из газет, большей частью касавшиеся расследования, которое уже на протяжении нескольких месяцев вела журналистка. Газеты доставлялись отовсюду: Нью-Йорк, Калифорния, а также местные издания штата Флорида. Несмотря на внушительные размеры стола, досье на нем не умещались, некоторые папки были сброшены на видавший виды паркет, с которого давно уже слез лак.

«Месье Б. вел параллельное расследование, скорее всего, он хотел мне помочь…» – взволнованно подумала Николь.

Перед рабочим столом стоял единственный стул: месье Б., должно быть, не часто принимал гостей или же они вынуждены были стоять. Николь подошла поближе, с грустью провела рукой по сиденью стула, подумав: «Никогда больше он не сядет сюда. Именно перед этим компьютером столько лет месье Б., мой обожаемый конфидент, поверенный в самых сложных моих делах, общался со мной, смешил, иногда заставлял сердиться, терпеливо направляя мои поиски».

Внезапно она заметила рядом с монитором очки, которые она послала месье Б. по почте. Их прикрывал обрывок газеты с заметкой, где рассказывалось о восьмидесятилетнем старике, которого предала единственная дочь, объявив его инвалидом.

Она приподняла газетную страницу и обнаружила, что правая дужка очков демонтирована. И теперь было отлично видно то, что там скрывалось. Маленькая, свернувшаяся клубком змейка (металлический круг с неглубокими желобками), головка которой тянулась к вероятной добыче, готовая вот-вот выстрелить ядом. Это напоминало миниатюрное взрывное устройство с маленькой кнопкой в центре, должно быть, механизм, приводивший его в действие!

К левой дужке очков месье Б. прикрепил этикетку, которая заинтриговала Николь. На ней красными чернилами были написаны следующие слова:

ОПАСНО! Никола Т., ELF.

Николь перевернула этикетку. Но с обратной стороны ничего не было. Она нахмурила брови. Кто это Никола Т.? И что обозначают буквы ELF?

В слове «Никола» на конце вместо я была буква а, может, это русское имя?

Но что такое ELF?…

Тут она была бессильна. Это могло обозначать все, что угодно…

Впрочем, может быть, эти три буквы связаны с загадочным именем Никола Т.?

Месье Б. написал на этикетке «Опасно!» (и наверняка был прав). Несмотря на его предупреждение, Николь, пытаясь как-то сосредоточиться, нацепила очки на самый кончик носа (она могла прекрасно видеть и поверх очков) и, нажимая на маленькую кнопку устройства, сказала: «Бум, бум…», словно целилась в невидимого противника.

И тогда, странным образом, она услышала еле уловимый странный шум, похожий на плеск волны, но как бы рассеянный в пространстве. Звук был настолько тонким, что она подумала: может, это ей показалось? Может, это был просто порыв ветра. Для очистки совести она снова нажала на кнопку, насторожив слух. На этот раз она уверилась, что загадочный механизм произвел шум, действительно напоминавший плеск волны. «Как странно», – подумала она.

Не снимая очков, а глядя поверх них (поскольку стекла были затемненными), она включила компьютер, который тотчас потребовал ввести пароль.

Пароль – неплохо придумано! Как будто она его знала! В агонии месье Б. пытался сообщить его, но силы его были на исходе.

И все же пароль…

Она решила проверить спонтанно возникшую версию: «Месье Б.».

Компьютер выплюнул «Месье Б.» и снова потребовал правильный пароль. Она нажала «МБ». Тот же результат. Тогда: «М. Б.». Безуспешно.

Журналистка махнула рукой, это был жест отчаяния: она может провести часы, перебирая различные варианты, вероятность правильного попадания ничтожна.

И все же…

Если подумать…

Но, потрясенная внезапной утратой, она была не в состоянии хладнокровно размышлять. Вновь и вновь она прокручивала в сознании уличную сцену: тело месье Б., обвисшее на ее руках, его искаженные болью черты, он говорит: «Пароль – пароль это…»

И в этот момент ей показалось, что она припоминает следующие слова: «Ты, Николь…»

Лицо ее просияло. Ну да! Быть может, он использовал ее имя?

Она стремительно напечатала «Николь». Компьютер сразу принял пароль, и она получила доступ. Молодая женщина была растрогана: месье Б. из сентиментальных побуждений взял ее имя в качестве пароля!

В папке «Мои документы» содержались десятки различных досье. Она быстро вывела их на экран, в поисках названия, представляющего интерес для ее расследования, которое вывело бы ее на правильный путь. Ей нужно что-нибудь вроде: «Наследство», «Старики», «Компания», а также «ДПЛ» и «Никола Т.», что значилось на этикетке очков, которые все еще находились на кончике ее носа. Но ничего подобного среди досье не было.

Однако месье Б. сказал ей, что она может обнаружить что-нибудь интересное в компьютере, но вот где именно…

В компьютере – это слишком общее указание, там столько досье и файлов…

Она снова просмотрела перечень названий. Внезапно ее внимание привлекло название одного документа. Оно состояло всего из трех букв: «ДПЛ».

Николь вспомнила, что месье Б. подчеркнул, что речь идет о деньгах стариков. Возможно, потому, что хотел подсказать название интересующего ее досье.