Вцепившись руками в край скамейки, я наклонилась вперед, разглядывая выныривающие из-под вороха ткани чуть потертые носочки туфель.

— Мы не вернемся в школу. Ты знал об этом?

На самом деле мне ужасно захотелось спросить его: хотел бы он сам жениться по любви, вместо того чтобы разыгрывать весь этот фарс с моим участием? Но не решилась, толком не понимая почему.

Огневик отрицательно качнул головой и усмехнулся:

— Чудно, я так не хотел сдавать экзамены.

— Ага! Признайся, ты боялся, что в этот раз я тебя опережу по количеству баллов? — поддразнила я. Борьбу за первое место мы вели с переменным успехом, и это служило поводом для бесконечных насмешек.

— Ты? Меня? — В янтарном взгляде заплясали знакомые бесенята. — Да ты даже фантома приличного создать не можешь! Сколько твой полноценный тогда продержался? Две секунды? Три?

— Четыре! — возмутилась я. — И это было год назад.

Полноценной называлась иллюзия, которую невозможно было отличить от реальности. Она обладала плотностью, естественным цветом, даже запахом и, при необходимости, вкусом. Но такой фантом требовал больших энергетических затрат, а также немалого умения для его поддержания.

— Можно подумать, с тех пор что-то изменилось. — Янтарь лениво потянулся, выпрямляясь.

— Спорим?

— На что? — тут же оживился огневик.

Я возвела глаза к потолку, размышляя.

— Если ты проиграешь, то при мне съешь тарелку клубники, — мстительно выдала я, прекрасно зная — Янтарь ее на дух не переносит.

— Жестокая, — ужаснулся парень, вытаращив глаза. — Тогда, если ты проиграешь, то признаешь, что я невероятно обаятелен.

— Теперь точно не проиграю. — Я вздернула нос. — Кого создаем?

Понятное дело, создать и удержать иллюзию яблока в сотни раз проще, чем танцующего польку беса.

— М… — с задумчивым видом протянул парень. — Химеру[14]?

— Ну у тебя и вкусы. — Я поморщилась.

— Сдаешься? — ехидно поинтересовался он, поднимаясь со скамейки и разминая пальцы.

— Мечтай!

Я вскочила вслед за ним. На самом деле выбор Янтаря был вполне разумным. Химера — существо достаточно непростое для воссоздания, очень подвижное и пластичное, да к тому же достаточно крупное и может продержаться не так уж и долго. Это сразу поможет определить степень умения создающего его.

Откровенно говоря, фантомы никогда не были моей сильной стороной, но кое-что утешало: Янтарь ими тоже отнюдь не блистал. Лучшим по фантомным чарам на потоке был Вихрь, вот уж кто не раз пугал однокурсниц на редкость реалистичными восставшими мертвецами.

Кончики пальцев привычно закололо холодом, когда я начала сплетать тонкие ручейки магической силы в сложную конструкцию. Закрыть глаза, выдохнуть, резко вытолкнуть готовое заклинание…

Воздух в футе от меня начал сгущаться, обретать гибкие очертания, наливаться красками: от огненной гривы по лоснящимся черным бокам к нервно извивающемуся хвосту, который завершала зеленоватая гадючья голова.

Завершенный фантом встряхнулся и озлобленно уставился на свою точную копию, выжидающе замершую напротив.

— Согласен, если они так и будут просто пялиться друг на друга, мы протянем довольно долго, — хмыкнул Янтарь, с интересом разглядывая дико смотрящихся посреди живописного цветника монстров.

— Что ты предлагаешь? — Я вскинула брови.

— Пусть бегут до выхода и обратно. Тот, чья вернется, выиграл.

— А если не вернутся обе?

— Оба проиграли.

Я усмехнулась, а в следующее мгновение моя химера уже сорвалась с места в стремительный бег, больше похожий на длинные прыжки. Вторая издала недовольный рык и ринулась следом.

Усталость накатила мгновенно. Фантом в движении вытягивал силы в три раза быстрее, чем в состоянии покоя, но я упрямо стиснула кулаки, надеясь доказать этому задаваке, что есть вещи, в которых я ничуть ему не уступаю. Пытаясь лучше сконцентрироваться, я считала мгновения до того, как химера должна достигнуть двери и повернуть обратно.

Три. Два. Один…

Многоголосый женский визг наверняка поднял на уши весь дворец. Я подскочила от неожиданности, но, слишком сосредоточившись, и не подумала отпустить заклинание. Вместо этого следом за визгом раздался вой «перепуганного» фантома, породивший еще большую панику.

— Кажется, матушку тоже посетила идея прогуляться по этому саду, — трагически пробормотал Янтарь, хватая меня за руку. — Бежим!

И он рванул вперед, не дожидаясь моего ответа, так что я чуть не пропахала носом выложенную камнем дорожку. Подобрав юбки, я через раз касалась земли и уж точно не замечала мелькающих мимо дверей и коридоров. Пару раз мы едва не столкнулись с какими-то людьми, на лицах которых отразилось крайнее изумление.

Я не выдержала первой.

— Сто-ой! — Найти воздух в легких для этой просьбы оказалось не так-то просто.

Огневик мгновенно замер, я врезалась в него с разбегу и тут же устало привалилась к стене, обмахиваясь рукой, как веером. После такой гонки жарко стало даже мне.

— Ты сумасшедший, — выдохнула я. — Зачем мы убежали? Мы же не нарочно…

Янтарь пожал плечами.

— Лично я морально не готов весь оставшийся день стоять на коленях возле «умирающей от остановки сердца» Императрицы под оханье и аханье ее оскорбленных фрейлин. А в твое «не нарочно» в моей компании никто не поверит. — Он гадко усмехнулся.

— Я-то думала, ты только мне жизнь отравляешь. А оказывается, родителям от тебя тоже доставалось?

— Не волнуйся, ты моя любимица. По количеству доставленных мной неприятностей с тобой никто не сравнится.

— Я бы с удовольствием отдала пальму первенства кому-нибудь другому. Кстати, кто, получается, выиграл?

— Я, конечно, — уверенно отозвался парень.

— Это еще почему?

— Если бы ты была уверена в своей победе, ты бы не спрашивала. Хорошо, что напомнила. Где мое признание? — Янтарные глаза выжидающе прищурились.

— Там же, где твоя тарелка клубники, — фыркнула я и огляделась по сторонам, не столько надеясь понять, где мы оказались — это было заведомо бесполезно, сколько желая сменить тему. — А что за той дверью?

Я указала на выделяющиеся среди прочих массивные створки из темного дерева, украшенные не замысловатыми узорами, а надписями на незнакомом языке.

— Понятия не имею. Давай откроем и узнаем. — Янтарь тут же направился к ним.

— А вдруг мы кому-то помешаем? — озадачилась я, тем не менее тоже оторвавшись от стены.