— Но это же невозможно, тетушка, — улыбнулся Патрик. Королева вздохнула и признала справедливость его слов.

— Пожалуй, я воздержусь от дальнейшего присутствия на балу, — она поджала губы. — Извинись за меня перед Джеральдом и Тайлером. Сегодня все идет наперекосяк.

— Конечно, не стоит переживать, ваше величество.

Это что, из-за меня?! Да что я такого сделала?! Ах, ну да. Фактически напала на королеву и едва не подожгла ее платье. Но ведь она должна, как Тайлер, уметь укрощать огонь? Его высочество же сделал это на маскараде! Или подобное умение от уровня дара зависит? Наверняка от него, считается же, что принц — один из самых сильных магов огня в Фостерионе. Эгнис, вот где ты шныряешь, когда так мне нужна?!

Патрик подал мне руку, и я, несмотря на договор с Тайлером, не смогла отказать. Леди Оливия смотрела подозрительно, мне же оставалось только извиняться.

Едва мы очутились в коридоре, как я обессилено прислонилась к стене.

— Почему ее величество сама не зажгла и не потушила огонь?

Патрик пожал плечами.

— Оливия всегда такой была. Ее отец считался сильнейшим магом в Фостерионе, а она даже первый курс Академии не закончила, вышла замуж за Джеральда. То есть, за его величество. С тех пор она живет в королевском дворце и ничем не интересуется, кроме балов. У нее даже отдельная служанка есть, которая туфли надевает, — хмыкнул он.

О, Великий! Я вытаращила глаза на его высочество, и он понятливо кивнул.

— Не буду комментировать, сама понимаешь. Правда, говорят, ты ее сильно расстроила, когда ты получила ожоги в Академии, и пришлось отменить пышный бал.

Я сглотнула. Мы ступили на зыбкую почву.

— Честно говоря, я думал, что ты в вуали явишься. А у тебя и не заметно ничего…

Ну вот, еще один с подозрениями! С Тайлером я вроде разобралась, остался Патрик.

Как можно беспечнее я пожала плечами.

— Пришлось согласиться на экспериментальное зелье, выбора не было. По правде сказать, я думала, что у меня кожа от него слезет, — натянуто хихикнула я. — А она восстановилась. Зато волосы… сам видишь.

Патрик склонил голову набок.

— Тебе идет, Ариана. Правда, идет.

Я покачала головой.

— Кудряшки завтра распрямятся, и это будет просто копна коротких растрепанных волос.

— Ну и что…

Я вжалась в стену, а Патрик подошел так близко, что мне стало трудно дышать. Герцог уперся ладонями в камень по обе стороны от моей головы, и я замерла.

— Ты не подходишь Тайлеру, Ариана. В королевской семье все женщины похожи на Оливию — ни на что не способные любительницы пышных балов и вычурных нарядов. Их ничего не интересует, кроме мелких дворцовых интриг. А ты не такая…

Я облизнула губы, сжав их как можно сильнее.

— А ты откуда знаешь, какая я?..

— Чувствую…

Потрескивающее огненное пламя и жар позади герцога стал настолько неожиданным, что я невольно вскрикнула.

— И какого из органов чувств тебя лишить, Патрик?

Резкий знакомый голос заставил меня отшатнуться, а младшего Рейгера досадливо ударить кулаком по стене и обернуться.

Тайлер… Никогда его таким не видела…

Честно говоря, первой мыслью было заорать "Помогите, кто может!" и броситься куда глаза глядят. Вроде никогда ничего не боялась, тем более теперь, но метающие не то что искры, но даже молнии глаза наследного принца заставили меня вжаться в шершавую стену еще сильнее. Хотя куда уж сильнее… Я скоро с ней сроднюсь.

С ладоней его высочества хлынули бушующие реки огня, застывшие буквально в миллиметре от Патрика. Не уверена, что у того волосы не обуглились, как у меня недавно. Младший Рейгер вскинул руки, но призвать магию не успел. Слева послышались слова, произнесенные ехидным тоном:

— Развлекаетесь? Правильно, магию нужно тренировать. Но при этом совершенно незачем пугать нашу гостью и по совместительству мою будущую невестку.

Из покоев выглянула растерянная Оливия и, увидев, что происходит, вскрикнула, прижав руки ко рту. Однако принц и не думал ослаблять свою магию, которая буквально пригвоздила нас с Патриком к месту.

От окрика его величества ничего не изменилось, и король, поджав губы, с нажимом произнес:

— Тайлер! Убедительно прошу позаботиться о своей матери! А тебя, Патрик, встретить нежданных гостей. Распорядитель бала сказал, что кто-то прибыл во дворец по особому пропуску. Понятия не имею, кто это, поэтому избавь нас от их присутствия. А о леди Ариане я позабочусь сам.

Принцы на мгновение замерли, и Тайлер, выругавшись, втянул огонь в ладони. Я с силой выдохнула. Патрик, стоявший передо мной, защищал меня от пламени, а я уже была готова призвать водную магию, потому что еще раз попасть под влияние огня совершенно не хотела! Не знаю, как далеко бы зашел его высочество…

Они тут все с ума посходили?!

Кажется, эта мысль явственно отразилась на моем лице, потому что когда Тайлер, смерив меня многообещающим взглядом, скрылся в покоях матери, а Патрик сбежал по ступенькам вниз, король сжал мою ладонь в своих руках.

— Прошу прощения за поведение моего сына и племянника, леди Ариана. Надеюсь, вы понимаете, что статус королевской семьи — это только статус, к сожалению. Проблемы остаются все те же, что и у обычных людей. Иногда младшие члены нашей семьи не могут совладать со своими чувствами.

Вспомнив резкие слова королевы, я бы добавила, что и старшие не всегда способны, но благоразумно промолчала.

Джеральд выпустил мою руку и предложил мне локоть. Я благодарно улыбнулась, радуясь, что в этой семье хоть кто-то остался адекватным.

— Наверное, это прозвучит странно, но я до сих пор помню ту синюю лопатку, которую Тайлер и Патрик не поделили, когда оба даже не умели ходить. Обгоревшие щепки летали по всей округе, а нянек обоих принцев пришлось отправлять к целителям.

Да чего тут странного, ваше величество, у нас с Леттой не то что лопатки — стулья летали… Но я предпочла не откровенничать и послушать, что еще скажет король.

— Леди Ариана… я сейчас поделюсь с вами кое-чем важным, и это, надеюсь, останется между нами, — веско произнес его величество.

— Конечно, не сомневайтесь, — прошептала я. Кажется, от венценосной семейки у меня скоро глаз дергаться начнет!

Но Джеральд удовлетворился моим согласием и, кажется, расслабился.

— В Фостерионе всегда было принято иметь, кроме правителя, одного прямого наследника короны. Больше двадцати лет назад, если вы знаете, случилась Великая война между четырьмя королевствами, и отец оказался смертельно ранен. Яд, попавший в его кровь, не оставлял ему шансов, и отец потребовал моей женитьбы. Я тогда учился на втором курсе Академии, моя будущая супруга — на первом. Незадолго до смерти отца родился Тайлер — мой прямой наследник. Традиция была соблюдена.