— Только не говорите, что вы ссоритесь! — Улыбающийся Патрик приблизился к нам и положил свою ладонь на мое запястье. Я вздрогнула. — Что же вас так расстроило?

И, не дожидаясь ответа, младший Рейгер слегка поклонился:

— Могу я украсть леди Ариану на следующий танец?

Кажется, отец облегченно выдохнул и радостно закивал. Я поискала глазами Тайлера, но его нигде не было, и обреченно подала свою руку. Снова нарушаю наш договор… и снова не по своей вине. Отказать в танце племяннику короля все равно что оскорбить его.

— Почему ты расстроилась, Ариана? — Повторил свой вопрос Патрик, и я удивленно воззрилась на него, не желая скрывать правду.

— Ты правда не понимаешь?!

Лорд Рейгер-младший вздохнул.

— Понимаю… Присутствие Летты на балу и для меня стало сюрпризом. То, что произошло на боевой магии, забыть невозможно, и, по-хорошему, твою сестру надо бы наказать… А ты знаешь, что ни король, ни тем более королева, не поверили в серьезность случившегося? Тайлер сказал им, но увидев тебя, они решили, что он преувеличивает. Я же подтвердил его слова.

Ох, спасибо, Патрик! Ты чудо!

— Правда, я не понимаю, как тебе удалось так быстро восстановить кожу на лице. Ты прекрасно выглядишь, однако смотрю на тебя и недоумеваю, честно говоря.

В нашем разговоре мы ступили на зыбкую почву, и мне снова пришлось врать. Вдохновенно.

— Зелье. Экспериментальное, но перед таким важным событием, как бал, я предпочла рискнуть. Не спрашивай о создателе, побочные действия еще не изучены. Вдруг я завтра покроюсь жуткими бородавками? — неловко пошутила я.

— Даже тогда ты останешься прекрасной, Ариана…

Его глаза смотрели столь проникновенно, что у меня перехватило дыхание. Я и не заметила, что танец закончился, а мы с герцогом оказались в самом дальнем и темном углу бального зала. Над нами завис единственный тусклый магический светильник, и Патрик притянул меня ближе. Я сглотнула.

— Ари, я…

— Не помешал? — Ядовитый голос его высочества раздался прямо над ухом, и герцог Рейгер едва слышно выругался. А затем нацепил на лицо кривую улыбку.

— Тайлер! А мы тебя потеряли.

— Я вижу. И очень долго искали по темным углам. Поздравляю! Ваши поиски увенчались успехом.

Наследный принц бесцеремонно выдернул меня из объятий кузена и больно вцепился в плечо.

— Потанцуешь со мной, дорогая невеста? Хотя нет, что-то я остыл к танцам. Думаю, нам пора возвращаться в Академию.

— Но бал только начался… — попытался возразить Патрик, на что удостоился резкого окрика "Заткнись!".

Герцог застыл, а принц, подумав, выпустил меня из объятий и развернулся, резко выбросив кулак вперед. Не ожидавший нападения Патрик взмахнул руками и с грохотом рухнул на паркет.

— Вот теперь, я думаю, доходчиво, — спокойно заявил Тайлер, встряхнув рукой и снова сграбастав мою ладонь. — Терпеть не могу незаконченных дел.

— Тайлер, ты… — охнула я.

— Что-то имеешь против, дорогая? — холодно спросил он, и его руки нагрелись. А мне, как назло, совершенно не хотелось применять магию огня, чтобы не обгореть. Зато мечталось облить жениха ушатом холодной воды.

— Нет! Я просто хочу, чтобы ты успокоился!

— Я спокоен, леди Стертон, как никогда!

К наследнику подскочили королева и лорд Рейгер, который почему-то бросился не к вытирающему кровь с губы сыну, а к племяннику, и начал ему что-то эмоционально высказывать, а королева гладила Тайлера по плечу и пыталась всех примирить. Моя голова стала похожа на колокол, поэтому я мало что воспринимала. Единственное, что я услышала, были тихие слова короля, сказанные мне на ухо:

— Не думай, что ты синяя лопатка, Ариана. Это не так. Совсем не так.

Сразу после этого его величество повысил голос:

— Бал окончен. Был рад всех вас видеть. Попрощаемся с Тайлером и Арианой, они спешат в Академию, учеба прежде всего, не так ли?

Принц коротко кивнул, и я вслед за ним. Тайлер схватил меня за руку и потянул за собой. На выходе из зала мы столкнулись с входящими в него Милантой и Леттой. Удивительно, что они куда-то отлучались, хотя, если учесть слой макияжа на их лицах, носики они припудривали очень долго.

— Ариана, моя дорогая, куда вы уходите? — Сладкий голос мачехи был похож на патоку. Но меня не проведешь.

— А тебе не все ли равно? — огрызнулась я. Только тебя не хватало сейчас!

Мачеха вздрогнула.

— Ариана, — криво улыбнулась Миланта, косясь на приближающуюся королеву. — Мы же семья, у нас не должно быть секретов друг от друга.

Я высвободила руку и сжала кулаки, потому что неожиданно отозвалась магия воды, и ладони стали влажными, а затем и вовсе тонкая струйка стекла по запястью. Эгнис!

Глубоко вздохнув, я четко, буквально по слогам произнесла:

— Ты. И. Летта. Не. Моя. Семья.

— И правда, разве мачеха — это семья? — фыркнула Эгнис, появляясь на моем плече. — Нет, конечно, бывают отличные мачехи, которые мать заменяют, а таких, как эта, только сжигать… — Она подняла хвост и помахала им перед лицом обалдевшей Миланты. — Ну что вы на меня так смотрите, закапывать надо, что ли? Но я не умею. Ну ладно, найду того, кто умеет…

— Эгнис! — не выдержала я и нервно хихикнула. Зато моя мачеха побелела, как мел, и на ее плече появился Роган.

— Ты вовремя! — оживилась саламандра. — Кто там у нас закапывать умеет?

— Эгнис…

— Приструни свою семейку, Роган, пока я их всех не сожгла, — мгновенно став серьезной, предупредила саламандра. — Иначе я за себя не отвечаю. А вам, дамочка, и вам, милочка, — она бросила взгляд на ошалевших Миланту и Летту, — советую держаться подальше от Арианы. Ядовитый огонь смертелен, знаете ли. Вам не кажется, что пора домой? По вам кроватки соскучились!

Мачеха и сестра замерли и жалобно посмотрели на моего отца, но он не произнес ни слова. Неужели правду говорил?

— Объясните мне, пожалуйста, что здесь происходит?.. — Тихий голос старшего Рейгера разорвал внезапно наступившую тишину.

Я бы с радостью, герцог, но времени совсем нет. Кажется, мне пора готовиться к самому последнему бою в своей жизни. А живой я не дамся.

Бедная Эгнис… которая опять сбежала!

— Доброй ночи, — слегка поклонился Тайлер, таща меня за собой. Я не сопротивлялась, мысленно тренируя магию огня, воды и приемы самообороны. Мало ли что в голову его высочества придет. Демон — он демон и есть!

Из портала в Академии мы вылетели, как пробка из бутылки, служитель даже отшатнулся. Не мешкая, Тайлер потащил меня вперед, и мы свернули в первый же попавшийся коридор. Принц прислонил меня к стене и навис надо мною, подобно скале.