— в условленную ночь на лежак ложись рано, лежи смирно, на грудь можешь положить личные вещи. А ты чего?

— Да я… — снова замялся я.

Условленная ночь? Лежак?

Машинально я провел ладонью себя по груди, дернул щекой и старик «понял»:

— Никак ты клал, а здесь уже без вещей появился?

Я молча кивнул.

— Эх! — Василий Азаматович сокрушенно махнул рукой — Видать на бок ты во сне повернулся, рюкзак и упал с лежака на пол…

— Сумка — вставил я — Небольшая совсем…

— Важное поди что было внутри?

— Да не особо…

— И с собой даже и в карманы не пихнул ничего? — вздохнув, он покачал головой, опуская взгляд на мои карманы — Что ж ты так? Умнее надо быть!

— Вот… — вывернул карманы штанов, молясь, чтобы пистолет не провалился за пояс и не упал с грохотом в штанину, я показал старику ладони.

На одной лежал смартфон, на другой старый носовой платок и пара таблеток парацетамола. Василий Аазаматович взглянув на платок с таблетками одобрительно кивнул, а увидев смартфон брезгливо скривился:

— Этот-то мусор зачем приволок? Ох молодежь…

— Привычка — я снова улыбнулся, уже чуть шире и спокойней — Но вы правы, Василий Азаматович. Здесь смартфон бесполезен.

— Мусор! — отрубил старик, открывая дверь и входя внутрь.

Я зашел за ним и мы оказались в квадратной комнате с мелкоячеистой решеткой на полу. Больше тут ничего не было. Покрутившись на решетке, заглянув под нее и ничего не найдя, дед повернулся ко мне и подмигнул:

— Не страшно было тут вдруг проснуться, Тихон?

— Ну…

— А потом выйти и увидеть коридор чужой…

— Довольно страшно — признался я, вспоминая свою нерешительность — Не сразу вышел в коридор…

— Оно и понятно! — Василий заулыбался и снова хлопнул меня по плечу — Тебя ведь еще и не встретили! А кто тебя встретит, если никто и не думал, что прибудешь? Имена ведь и номера крестов у Тошича были, он и общался с кандидатами. А теперь этим я занимаюсь — пока временно, но верю, что достоин большего! — старик выпрямился во весь свой невысокий рост, выпятил грудь и заложил руки за спину — Опыт у меня большой! Тошичу кто помогал? Я! Кто от него науку годами перенимал? Я! Кто у Тошича был любимым учеником? Я! Вот и тебя встретил кто? Я! А ведь не было ни намека — но почему-то не спалось и решил выйти на прогулку. Как чувствовал! Иду себе неспешно… смотрю — дверь в зону прибытия приоткрыта. Ну я головой покачал да прикрыл ее поплотнее — бывает, что и сама открывается, конечно, я так и подумал сначала. А тут смотрю — стоит кто-то и на стену смотрит… вот оно как думаю — есть все же у нас хотя бы один земной новоприбывший. Скажу честно — рады мы тебе, Тихон! Рады! А ты рад?

— И я рад! — кивнул я — Очень!

— Молодец. Если кто спросит — скажи, что Василий Азаматович тебя встретил как положено.

— Так ведь так и было! — улыбнулся я = Спасибо вам, Василий Азаматович. Большое спасибо, что встретили и успокоили. А то ведь я уже в панику впадал…

— А вот в панику не надо! — на миг он сурово насупился, но тут же снова заулыбался и поманил меня за собой — Пошли для начала тебе комнату личную выберем, а потом уж и экскурсию тебе ночную устрою. Покажу тебе как тут все устроено и где что находится. Или ты притомился и спать хочешь?

— Я в полном порядке — заверил я его — И буду очень благодарен за экскурсию и ваши пояснения, Василий Азаматович. Вы человек мудрый — это видно сразу. А я ошибок наделать не хочу — надо ведь и себя показать.

Старик расцвел:

— Хороший ты парень, Тихон! Ну пойдем. Комнату выберешь любую. А потом и пойдем к кухням — там самое главное у нас происходит. Там все варится, парится, тушится и жарится! Погоди-ка… те двое почивших были с поварским образованием, а вот ты и рыжий Саша вроде как в кулинарии не особо понимали…

— Не особо — подтвердил я, разводя руками — Но я старательный и послушный!

— Иначе тебя бы тут и не было — хмыкнул снова засеменивший вперед старик — Стало быть ты кухонный чернорабочий. Ох и жаркая да тяжкая у тебя работенка будет, Тихон. Но ты уж старайся изо всех сил! А через пять лет разрешат тебе обучаться поварскому делу. Там и зашагаешь вверх по кухонным ступенькам. А однажды быть может опустишь на голову высокий белоснежный поварской колпак… лет через сорок…

— Звучит красиво!

— Ну или пойдешь моим путем — я больше организацией всякого занимаюсь.

— Я бы лучше с вами работал — признался я — Вас уже знаю. Да и человек вы хороший.

— Забрал бы тебя себе в помощники! Парнем ты кажешься дельным и уважительным. Мне бы такой не помешал. Да не могу пока — правила ведь не просто так придуманы. Потрудись как следует в кухонном жару хотя бы пару годиков, Тихон — а там и посмотрим. Главное не филонь! Работай за троих!

— Буду! — заверил я старика — Лениться не стану! Вы мне уж подскажите что тут да как, Василий Азаматович — а я уж вас не подведу! Всегда за вас встану!

— Ну пойдем… пойдем уже… как до кухни дойдем — накормлю тебя как плотно. А затем спать — сегодня ты выходной и тревожить тебя никто не станет.

Продолжая шагать за разговорчивым стариком уже по другому более узкому коридору, я боялся дышать, изумленно моргая и пытаясь осознать как так вообще произошло-то…

Меня что на работу взяли?

Глава 9

Глава девятая.

Да…

Меня взяли на работу… а попутно вербовали себе в сторонники — что удивило особо.

Если сначала я был убежден, что улыбчивый Василий Азаматович все понял и прекрасно знает, что я подлый лазутчик, ведя меня в ловушку, где мне в грудь упрутся стволы винтовок, то минут так через пять мои подозрения чуть утихли, сменившись еще большей растерянностью.

Он привел меня в небольшой тупичок, куда выходило шесть узких дверей и приглашающе махнул рукой —