повышать, уравнивать или сбрасывать карты, если шансы на выигрыш малы. В общем, игра требует одновременно умения неплохо считать и способности понимать по поведению других игроков, блефуют они, или же у них на руках действительно хорошие карты. Последнее, впрочем, спорно и работает только против соперников, плохо контролирующих свои эмоции.

В моем случае всю математику брала на себя Летра, а просчитывать игроков по их поведению мне не требовалось — я и так знал все их карты. Три дрона, удобно разместившихся на потолке и стенах зала, легко пробивали картонные рубашки карт сканирующим излучением, и в режиме дополненной реальности я видел полный расклад, независимо от того, какой стороной были повернуты ко мне карты в данный момент.

Своим огромным преимуществом перед другими игроками я пользовался осторожно. Как и в случае с рулеткой, я предпочел сначала уйти в минус почти на сто тысяч долларов. Сивко, наблюдавший за игрой со зрительских мест, даже начал заметно нервничать, хотя, возможно, он просто мне подыгрывал, ведь все, кому надо, уже давно сделали у себя в мозгах отметку, что мы прибыли на турнир вместе, а переживания майора по поводу проигрыша товарища выглядели со стороны вполне естественно.

После первого часа игры я начал постепенно выравнивать ситуацию, и моя стопка фишек стала неуклонно расти. Первое предупреждение от Летры я получил сразу после небольшого перерыва, объявленного дилером.

— Двое твоих соперников договорились об игре против всех остальных. Согласовали условные знаки и сошлись на том, кто из них должен стать победителем. Выигрыш планируют поделить пополам.

— Дилер участвует?

— Нет. На данный момент он нейтрален. Попыток втянуть его в сговор не предпринималось.

Вся эта возня была мне пока не слишком опасна. Преимущество, которые могли получить два договорившихся между собой игрока, не шло ни в какое сравнение с моими возможностями. Вот если бы к их союзу присоединился дилер, ту уже мне стало бы кисло, но пока казино держало марку, и я не особо волновался.

Во второй круг турнира я прошел достаточно легко. Единственное, что требовалось контролировать, так это скорость моего выигрыша. В итоге наш стол закончил игру одним из последних, приковав внимание немалого количества зрителей. В конце мы остались втроем: я и двое сговорившихся между собой игроков. После выбытия из игры остальных участников, эти двое получили больше возможностей влиять на ход игры, и мне пришлось с ними немного повозиться, но именно что немного. В конце концов, я заставил их поверить в мой блеф, и один из противников сделал ставку ва-банк, мгновенно оставшись без фишек и с уже исчерпанным лимитом докупки. Оказавшись против меня в одиночестве, второй «заговорщик» продержался еще полчаса только благодаря тому, что я не спешил выбивать его из игры, но результат этого противостояния был заранее предрешен.

Второй круг турнира состоялся на следующий день. Он отличался тем, что в финальную часть выходили три игрока от каждого стола, то есть игра велась до того момента, когда половина участников вынужденно покинет игру.

Здесь я, естественно, выпендриваться не стал, и у моих соперников по столу возникло полное ощущение, что моя судьба буквально до последней раздачи висела на волоске, и проскочил я в финальную часть только каким-то чудом.

За финальным столом собралось восемь игроков, причем только шесть из них проходили отборочные круги, а еще двое просто купили себе места в финале, заплатив организаторам по десять миллионов и тем самым сильно увеличив размер призового фонда.

К началу финальной игры у меня скопилось уже больше шести миллионов, но, похоже, за этим столом я оказался самым нищим. Вообще, откровенно безумный размер турнирных взносов и лимитов ставок вызывал во мне ощущение, что эта планета смертельно больна. Мир все глубже погружался в пучину войны, а здесь люди были готовы потратить на игру суммы, которых хватило бы на полное оснащение нескольких танковых дивизий или на закупку тысяч тонн продовольствия для голодающих беженцев. Однако все это не было кошмарным сном и действительно происходило здесь, на моих глазах.

— Внимание! — впервые за этот турнир я услышал напряжение в голосе Летры! — С колодой не все чисто, да и с дилером, видимо, тоже. Провожу сканирование и анализ. Играй осторожно. Буду держать тебя в курсе.

Первые три раздачи оказались для меня совершенно бесперспективными, хотя, если бы я не видел карты других игроков, у меня могло сложиться впечатление, что все не так плохо. Я потерял большой и малый блайнды, но во всех трех случаях вовремя сбрасывал карты, избегая серьезных убытков.

А за столом, тем временем, творилось интересное. Неплохие, с первого взгляда, карты приходили почти всем игрокам, и участники финала активно делали ставки. Вот только во всех трех раздачах банк достался одному и тому же игроку — очень высокому и плотному американцу, судя по внешности, имевшему итальянские корни.

— Пол Кастеллано, — немедленно подсказала Летра, — Его отец, Джузеппе Кастеллано, является членом мафиозной семьи Мангано. Контроль причалов Манхэттена и Бруклина, вымогательство, рэкет профсоюзных организаций, незаконные азартные игры, включая лотереи и ставки на скачках.

— Что с картами? Колода явно заряжена.

— Сговор с дилером очевиден. Карты помечены смесью соков нескольких редких растений с добавлением синтетических органических соединений. Органами зрения обычного человека метки не определяются. На ощупь, без специальной подготовки, полагаю, тоже. Каких-то особых линз или очков у дилера нет. Значит, метки он тоже не видит. Остаются только тактильные ощущения. Пальцы дилера явно чем-то обработаны для повышения специфической чувствительности к этим меткам.

— Как он это делает?

— Дилер — профессиональный иллюзионист. Его специализацией были как раз фокусы с картами. Возможно, в карьере что-то не срослось, или просто честные заработки показались ему недостаточными. Точных данных по его прошлому нет, но талант, несомненно, имеется. Отличная память, отточенные годами движения, плюс эта химия. Он заряжает колоду при перемешивании перед сдачей и выдает игрокам нужные его партнеру карты. Иногда ошибается, но незначительно. Если ты не уберешь его из-за стола, этот Кастеллано так и будет выигрывать, и помочь я ничем не смогу.

Три следующих раздачи только подтвердили правоту Летры. Нет, в этот раз Кастеллано не выиграл. Он тоже понимал, что нельзя слишком сильно наглеть, и был готов допустить несколько небольших проигрышей, вот только в тех случаях, когда он сбрасывал карты, расклады были такими тусклыми и никчемными, что игра шла исключительно по мелочи, без особого энтузиазма. Я, правда, на пятой раздаче смог вернуть все понесенные ранее потери, но не более.

Седьмая раздача вновь принесла победу молодому мафиози, и опять