его горечью. — Твой отец обещал нам древний родовой артефакт. Взамен я должен провести тебя через всё обучение в составе моей Звезды.

— И всё? — недоверчиво вглядываюсь в его лицо.

— И всё! — рявкает он, но я вижу — врёт.

Не всё там! Ой, как не всё!

— Слабак, — выплёвываю я и разворачиваюсь на выход.

Если у него не хватает смелости рассказать всё, как есть, то и я тратить на него своё время не намерена. Расправляю плечи и дёргаю ручку двери. Но открыть её мне не дают.

С громким хлопком Рик припечатывает её обратно, да так, что от косяка летит несколько щепок. А я оказываюсь запертой в руках гневно дышащего командира. Его неровное дыхание вздымает волоски на моей макушке, я же смотрю только вперёд. В неверии разглядывая древесный узор на многострадальной двери.

— У каждого свои секреты, да, Дэль? — шёпот Верндари касается моего уха, вызывая иррациональную волну мурашек.

Меня одновременно и пугает такая вспышка гнева, и в то же время ноги подкашиваются от той ауры силы и власти, что, кажется, физически ощутима.

— Какие секреты? — нервно заикнувшись, спрашиваю я.

А сама до судорог сжимаю руки в кулаки. Не знаю, что буду делать, если он обличит меня как подселенку, но просто так я не сдамся.

— Поверь мне, — тон Рика смягчается, он упирается лбом мне в затылок, с шумом вдыхает, — если бы я мог тебе всё рассказать — я бы сказал. Не в моих правилах врать и изворачиваться. Но условия сделки — не моя тайна. Спроси отца. А лучше мачеху.

Я юлой разворачиваюсь в его руках и заглядываю в прозрачные, такие спокойные сейчас, глаза. С подозрением высматриваю в них хоть намёк на издёвку, ложь или попытку ввести в заблуждение. Но ничего этого нет. И либо Рик мастерски играет в смену масок, либо и впрямь искренен со мной.

Господи, ну почему так сложно сделать выбор?! Доверять или продолжить дистанцироваться?

"Да потому, что у тебя сердце от него не на месте!" — я буквально слышу ехидный голосок Фло у себя в голове.

Скашиваю взгляд, отыскивая нашу сладкую парочку. Грифон с лисой держатся от нас на почтительном расстоянии, но по мордашке Фло понимаю, что она в восторге от увиденного. Наверняка, в своём лисьем мозгу она уже поженила нас с Верндари.

— Ла-а-адно, — вернув взгляд к Рику, тяну я. — Но давай больше без всяких уловок и тайн?

— Да как будто с тобой можно иначе, — ухмыляется он и отрывается от меня, распахивает дверь. — Ты же всю душу вытрясешь, пока до истины не докопаешься.

— Вот и держи у себя это в голове каждый раз, когда захочешь что-нибудь от меня утаить, — парирую я, наконец-то покидая здание лекарского крыла.

Академическая площадь встречает меня ярким солнечным светом. Да таким слепящим, что я на мгновение теряю возможность видеть. Позади ошарашенно присвистывает Рик, и через секунду, когда картинка проясняется, я присоединяюсь к нему.

— Очешуеть, — выдыхаю я, даже позабыв о конспирации.

Но вид перед нами настолько катастрофический, что Дейрик и не замечает моего прокола с использованием иномирного сленга. Обходит меня и первым спускается со ступеней. Туда, где начинается раскуроченные и развороченные воронками взрывов дорожки.

Вся центральная площадь Академии выглядит как поле боя. Мой взгляд скользит по обломкам зданий, залитыми бурой слизью озёрам и вырванным деревьям, что лежат вперемешку с разлагающимися телами убитых тварей. И мне даже не тошно. Нет, я просто не до конца понимаю, что передо мной последствия ночного боя. Что я сама в этом участвовала и это не декорация к голливудскому фильму.

И главной сценой для всего этого служит обширное, будто выжженное кислотой, пятно. Его контуры до сих пор полыхают каким-то зелёным маревом, а внутри лежит туша того самого кальмароподобного монстра.

— Рик! — окрикиваю я командира. — А кто его так?

Киваю в сторону чудовищной "инсталляции".

— Так мы с тобой, не помнишь, что ли? — усмехается он.

— В смысле "мы"?! — сбегаю со ступенек вслед за ним, и, стараясь не вляпаться в слизь, шагаю рядом. — Как мы? Я же поддержка, не атака!

Одновременно бросаю предупреждающий взгляд на Флоренс. Пускай только заикнётся, мы и так слишком много косячим.

— Зато я универсал, — отмахивается Рик. — Видимо, на стрессе подтянул твою силу в боевое заклинание. Знать бы только какое.

Мы останавливаемся у границы зелёной завесы и озадаченно смотрим на поверженного монстра. Складывается такое впечатление, словно тварь поливали вёдрами кислоты. Я начинаю жалеть, что вместо учебников изучала записи Дэль. Были бы хоть какие-то намётки, чтобы предположить, из чьего арсенала эти чары.

— Ага, сейчас, разбежался. Всю работу за них выполнила, а… — Фло осекается, видя, как гневно я прищуриваюсь. И тут же выдаёт с мстительной ухмылочкой: — Это всё потому, что вы идеальные кусочки мозаики!

— Думаешь? — нисколько не смутившись, в задумчивости произносит Рик. — Я что-то о подобном слышал на уроках дэры Раманюк, но никогда не видел в действии.

— Да о чём вы! — восклицаю я, не веря, что Верндари это всерьёз. — Да она шутит так, Рик! Юмор у неё такой, в одной плоскости лежащий!

— А вот не надо тут меня принижать, — огрызается Фло, агрессивно распушая шёрстку.

За ней взволнованно хлопает крыльями грифон, явно обеспокоенный состоянием рыжули. Надо же, как они быстро нашли общий язык!

— Будешь возникать, я тебя отзову! — приближаясь к лисице, грожу ей указательным пальцем.

— Да ты даже не знаешь, как это сделать! — фыркает она и показывает мне язык.

А я так и остаюсь с открытым от негодования ртом. Туше. Я и впрямь не знаю, как это провернуть.

Тихий смешок за моей спиной перерастает в открытый смех. Одновременно с Фло разворачиваемся к веселящемуся Рику. И, несмотря на всё моё недовольство, не могу не отметить, как преображается его лицо. Улыбки ему идут больше, чем саркастические ухмылки.

— Что? — недовольно бурчим мы одновременно с Флоренс.

Ну, хоть