Юффиль отчаянно хотела оказаться как можно дальше отсюда, не встречаться, не видеть его снова. Не слышать голоса. Не чувствовать запаха. И когда девушка увидела носки простых черных туфель и поняла, что король совсем рядом, чуть не поддалась панике и не вскочила, наплевав на приличия. Желание малодушно убежать крепло с каждым мгновением, однако пальцы Рэйгера мягко сомкнулись на ее плече, потянули вверх, вынуждая выпрямиться. И Юффи пришлось встретиться с ним взглядом.

Его величество улыбался, и столько нежности было в его улыбке, что у девушки перехватило дыхание. А в радужных глазах светился триумф.

— Леди де Фродан, — негромким, бархатистым голосом произнес Рэйгер, и натянутые нервы девушки тихонько зазвенели, отозвавшись на его слова. В следующий момент король опустился на одно колено, не выпуская похолодевшую ладошку виконтессы из своих пальцев, и проникновенно глядя в глаза, закончил: — Вы окажете мне честь стать моей женой, леди Ручеек?

Растерянная девушка услышала, как гости слаженно ахнули — видимо, для них действия короля тоже явились полной неожиданностью. Это был нечестный прием. Юффи не могла при всех сейчас отказать ему, и Рэйгер прекрасно это знал. Тишина давила на уши, молчание становилось уже неприличным, и девушка заторможенно кивнула, пребывая в каком-то оцепенении.

— Да, — сорвалось с ее онемевших губ.

Эмоции застыли, она никак не могла поверить в происходящее и решить, как же вести себя дальше. Поздравления, удивленные и радостные возгласы, а кое-чьи и недовольные взгляды прошли мимо Юффи. Она улыбалась, отвечала на какие-то вежливые фразы, отметила, что отец не выглядел слишком удивленным, но и это не вызвало какого-либо отклика у оглушенной стремительным развитием событий девушки. Кажется, потом были танцы и снова поздравления, и взгляд Рэйгера, внимательный и пристальный. И его величество уже не улыбался, как в начале вечера. Юффи очнулась только тогда, когда осознала, что вокруг давно нет гостей, и она далеко не в центральном зале дворца. Его величество крепко сжимал запястье девушки и решительно направлялся по коридору вперед, и виконтесса поняла, куда он шел.

И тут эмоции разом проснулись, как и возмущение, и смятение с волнением. Она затормозила, попыталась вырвать руку и выпалила:

— Стой…те!

Рэй к ее безмерному удивлению послушался, развернулся к Юффи, но дальнейшие его действия вызвали у нее новый всплеск возмущения, и от усилившегося волнения тело облило жаром.

— Да конечно, — негромко обронил король, и в следующий момент испуганно ахнувшая Юффиль оказалась на его руках. — Хватит с меня разговоров и упрямства некоторых особ.

Сердце виконтессы подскочило, замерло, а потом забилось с удвоенной силой, дыхание пресеклось на несколько мгновений: Рэйгер снова так близко, и всколыхнулись воспоминания…

— Пусти! — пискнула храбро Юффи, несильно стукнув его по плечу. — Не смей меня никуда нести!.. Как ты вообще мог так поступить!..

— Будешь дальше возмущаться, перекину через плечо, — пригрозил его величество с невозмутимым видом, и Ручеек притихла, осознав: ведь так и сделает.

Она прерывисто вздохнула, опустила взгляд и подавила желание облизать ставшие сухими губы. Лицо Рэйгера находилось слишком близко…

До самой спальни Юффи молчала, пытаясь собрать разрозненные мысли, но получалось плохо. Решительное выражение во взгляде короля слегка пугало, и виконтесса понимала, что ее возражения больше никто не будет слушать. Да и в глазах всех она теперь официальная невеста правителя Димарии, будущая королева. В груди образовалась гулкая пустота, и голова на несколько мгновений закружилась, едва Юффи со всей полнотой осознала недавно случившееся на приеме. Кто бы мог подумать всего год назад, при их первой встрече, что все сложится таким невероятным образом…

Между тем Рэйгер дошел до знакомой двери, которая открылась без всяких усилий с его стороны, и вошел в полутемную спальню. Поставил Юффи на пол, но отойти ей не удалось — ладони Рэя легли на ее плечи и несильно сжали. Его величество внимательно посмотрел на нее без намека на улыбку и негромко спросил:

— И что это было, позволь поинтересоваться?

Ручеек моргнула, не ожидая такого вопроса, и пробормотала:

— К-когда?..

— День назад, когда ты удрала от меня, возмущенная тем, что я предложил тебе стать моей женой, — любезно пояснил Рэйгер, и Юффи заметила притаившиеся в самой глубине его глаз искорки смешинок.

Девушка почувствовала, как неудержимо краснеет, и опустила голову, молча попытавшись высвободиться. Да где там. Король притянул ее к себе, развернул и обнял, прижав спиной, его теплое дыхание защекотало ухо Юффили, а от мягкого, глубокого голоса внутри все завибрировало.

— Ручее-о-о-о-ок, — протянул Рэйгер, — я хочу знать. Признавайся уже.

Виконтесса поджала губы и засопела, раздражение на его невозмутимость и настойчивость взяло верх над растерянностью. Она вцепилась в его руку и непримиримо пробурчала:

— Мне не нужно одолжений! И предложений из вежливости тоже!

Она услышала длинный вздох и ощутила, как губы Рэйгера на несколько мгновений прижались к ее шее. Девушка беззвучно охнула, кожа тут же вспыхнула от прикосновения.

— Глупая, — выдохнул король. — Какие одолжения, что у тебя в голове творится, несносное существо?

«Вот и я думаю…» — долетела от Лазурной насмешливая мысль, и драконица затаилась в глубине сознания. Юффи чуть не фыркнула, и следующие свои слова могла потом объяснить только тем, что слишком сильно разволновалась и распереживалась.

— Ты не любишь меня!.. — выпалила девушка и тут же смешалась, порадовавшись, что Рэйгер не видит ее лица.

Ей показалось, кожа сейчас сгорит, так жарко стало щекам от прилившей крови. Юффи мысленно застонала и зажмурилась, от смущения захотелось провалиться сквозь землю. Нашла что заявлять королю! Она даже не заметила, что обратилась к нему на «ты», без всякой официальности…

— Ты так думаешь? — Тихий смех Рэйгера явился для Юффили полной неожиданностью, и к ней вернулась растерянность. — Вдвойне глупая маленькая девочка, — вкрадчиво ответил он и, продолжая удерживать виконтессу одной рукой за талию, чуть отстранился.

Зачем, она поняла буквально через несколько мгновений: Рэйгер начал уверенно расстегивать ей платье. Дыхание Юффи сбилось, она дернулась, окончательно перестав понимать происходящее и что творится теперь уже в душе короля.

— Ш-ш-ш. — Рэйгер одарил ее еще одним волнующим поцелуем в изгиб шеи. — Значит, считаешь, что я решил жениться исключительно из чувства долга? — все тем же вкрадчивым голосом продолжил он, а большая часть маленьких пуговичек уже была расстегнута… — И что весь этот месяц ухаживал за тобой только для того, чтобы уложить в постель, наивная моя?

Не дав ей возможности ответить, Рэйгер развернул девушку к себе и накрыл ее рот своим. Руки Юффи метнулись вперед, она вздохнула, но… Ладони виконтессы замерли на широких плечах, и прежде чем Ручеек успела понять, что делает, она ответила на поцелуй. Тягучий, томный, лишающий дыхания и способности мыслить. Кровь моментально вспыхнула, превратившись в жидкий огонь, тело само прильнуло ближе, и на некоторое время Юффиль была лишена возможности думать. Да и потом…