сверху его догоняла огненная струя. Парень ещё не успел до конца осознать, что произошло, на автомате он выхватил из ножен магический артефакт и вскинул руку, словно это спасло бы его от падения. Сработал инстинкт самосохранения, по другому такое не объяснить. Макс обернулся драконом, но падение продолжилось, до встречи с дном ущелья оставались считанные секунды. И тут оборотень понял: у него сложены крылья. Расправил, падение перешло в полёт, но слишком поздно, затормозить он уже не успевал. Дальше сложилось впечатление, что дракон действовал отдельно от человека: пара взмахов и переход в планирование. Удар пришёлся по касательной, кувырок через голову и грубо врезающиеся в плоть острые камни вызвали жуткую боль во всём теле. Спасла драконья чешуя, будь это человеческая кожа, содрал бы до костей.

Боль быстро отступила, начала работу ускоренная регенерация оборотня. Вместе с этим вернулась и способность соображать. Отсюда надо выбираться, сейчас он заперт, как в ловушке. Макс поднялся в воздух и низко, почти над самым потоком, полетел в сторону, сканируя особым чутьём пространство. А вокруг — никого, словно и не было никакого другого дракона. Но он точно был! И напал. На своего же почти собрата!

Всё ещё опасаясь повторного нападения, оборотень по широкой дуге облетел это место, прежде чем вернулся к пещере. Его трясло, как в лихорадке. Трясущимися руками он зажёг огонь в очаге, будто бы это защищало, сел у огня и придвинул копьё. Только теперь до парня дошло, в какую историю он влип только что. Если бы не оборотничество, размазало бы его по камням тонким слоем. А всё потому, что отвлёкся, залюбовавшись местными красотами, и забыл, где находится.

* * *

«Впредь надо быть внимательнее, а то так и помереть не долго» — сам себе посоветовал Макс, когда окончательно пришёл в себя и ужас произошедшего отступил.

Возможно, это был пограничник. Просто охранял границу от незаконного проникновения. Но нет, не сходится. Если только драконы между собой воюют. Но это тоже вряд ли, не столь их много. За всё пребывание здесь Макс впервые увидел взрослого дракона. И тут же получил по сопатке, пинка под хвост как пёс шелудивый, обидно даже. Интересно, почему? Но на этот вопрос могут ответить только те, кто живёт там. Значит, здесь прохода нет. Причина не столь уж и важна, учитывая столь весомые доводы на этот счёт. Но как-то попасть туда надо. Где может находится официальный контрольно-пропускной пункт неизвестно, табличек и указателей нет. И ещё одно: дракон не добил, а ведь вполне мог. Или он просто хотел прогнать, или всё же кинжал. Первое как-то слишком жёстким кажется, а вот артефакт вполне мог сработать. Интересно, а есть у него инструкция по эксплуатации или, на худой конец, руководство пользователя? Вот сейчас тот самый случай, когда это просто необходимо.

Наконец Макс пересилил собственный страх, решился ещё раз провести разведку, только на этот раз быть внимательнее, смотреть по сторонам и не пересекать невидимую границу, то есть просто лететь вдоль своего края ущелья.

Он долго сидел возле входа в пещеру и особым драконьим чутьём обследовал местность. Всё тихо и спокойно. Не поднимаясь высоко он полетел на запад вдоль обрыва. Немного удалялся, всего на три-четыре километра, а затем на столько же в другую сторону. На этот раз никто не покушался, даже не мелькнул на горизонте, из чего Макс сделал вывод, что граница проходит по середине ущелья и с этой стороны относительно безопасно.

На запад от теперь уже его пещеры таких «Лысых Гор» не было, только горы и долины между округлыми вершинами. В нескольких местах он издали увидел какие-то столбики, ровные каменные «пальцы» метра полтора-два в высоту. Похоже, что рукотворные, уж слишком ровно выстроились в линию, да и расстояние между ними одинаковое. Где-то Макс уже такое видел... Точно! Когда утром летал над Лысой Горой, как он окрестил свой новый дом, к востоку, на соседнем холме где-то в километре от сюда торчали две такие штуковины. Стоило, видимо, понять для чего они и кто строил, прежде, чем снова соваться в негостеприимные драконьи уделы.

Вблизи этот «палец» оказался больше похож на столб. Чуть выше парня, круглый, украшен нисходящей лентой каких-то рисунков. То ли иероглифы, то ли руны, точно Макс определить не смог, просто не знал, как это называется. На взгляд — каменный монолит, никаких швов или чего-то похожего нет, смотрится цельным. Символы показались смутно знакомыми. Макс вытащил кинжал и сравнил. Очень похожи по стилю украшения на рукояти и лезвии на то, что изображено тут. Не абсолютно одинаково, просто стиль такой же, словно рисовал один мастер. Но красиво.

- Интересно, что это значит? - Парень провёл ладонью по изображению на столбе и тут же отдёрнул руку, - ну ни хрена себе!

В голове возникли какие-то туманные расплывчатые образы и зазвучала странная мелодия, словно кто-то на трубе пытался играть, так же низко и протяжно. И ничего не понятно, слишком тихо и не чётко, но звук и изображение точно как-то связаны друг с другом. Это для человека. А если для дракона? Макс обернулся и повторил эксперимент.

- Хм, - задумчиво произнёс он, - понятнее не стало. У него что, батарейки кончились?

Действительно, складывалось впечатление, что он смотрел какой-то фильм в замедленной съёмке и оператор забыл сфокусировать камеру. Интересно, а что другой? Карина та же самая. И человек и дракон видели и слышали одно и то же. Немного подумав и продолжая рассматривать пятна, Макс решил, что с одной стороны картинки были изображены драконы, как раз в том направлении была Лысая Гора, а с другой просто пейзаж, типа, там нет никого.

- Это что получается, - сделал вывод парень, - это типа пограничных столбов что ли? «Туда не ходи, сюда ходи».

По другую сторону ущелья всё оказалось куда лучше. На этот раз никто не нападал, столбы внешне выглядели точно так же, но вот информацию выдавали нормально.