— Знаю, — кивнула Лейла.

— По рельсам ездили небольшие вагонетки, к которым крепились длинные нитки. А к ниткам были привязаны тела скелетов. Безголовых скелетов. Сотни безголовых скелетов, как марионетки, двигались по одной и той же траектории. Их кости стучали друг о друга, издавая звуки «чок-чок-чок».

Я и не заметил, как втянулся. Рассказывал сказку, а перед глазами представали бесконечные просторы Золотой Пустоши, величественный горный хребет Имиист, ослепляющая красотой Изумрудная Впадина…

— Вам грустно? — спросила Лейла.

— Немного, — я усмехнулся и посмотрел на своё отражение. Уголки глаз повлажнели, вот-вот капнет слеза. Но больнее внутри — грудь сжималась от ностальгии по дому, желанию вернуться, вдохнуть знакомый воздух, обнять родных…

— Чок-чок-чок, — напомнила мне Лейла.

— Да, чок-чок, — я сглотнул. — Кости этих скелетов бились друг о друга, и нашему черепку стало очень страшно. Он думал сбежать, вернуться на кладбище и забыть, что вообще бывал тут. Но череп пересилил свой страх. Он не хотел возвращаться на кладбище, не хотел продолжать свою бессмысленную жизнь, полную обид и оскорблений. Бронзовый череп решился и начал исследовать помещение. Он летал рядом со скелетами, рассматривал их. Некоторые из них были желтоваты, другие синеваты, а третьи зеленоваты. Летал-летал череп и вдруг услышал шум — в курган начали влетать черепа, один за другим. Они приземлились на шейные позвонки и засыпали, а их тела продолжали ездить в бесконечной петле. Бронзовый сперва испугался. Затем он заметил, что жёлтые черепа приземляются на желтоватые скелеты, а синие — на синеватые. И он начал искать свой скелет. Ведь если каждый череп нашёл своё тело, то и у него должно быть. Ведь так?

— Да, — закивала Лейла. — Должно быть.

Девочка очень переживала за уродливый череп, словно тот был её родственником.

— Наш бронзовый не успел найти своё тело, — вздохнул я. — Он вдруг заснул. А когда проснулся — снова летал по кладбищу под ночным небом. Вокруг него летали другие черепа, общались друг с другом, играли. Бронзовый спросил у них, помнят ли они, как залетели в курган. Но никто не помнил. За странные вопросы над нашим черепом снова начали издеваться, снова его обижать.

Лейла засопела.

— Бронзовый опять захотел войти в курган. Но на этот раз ему преградил путь староста черепов. И предупредил, что, если бронзовый войдёт в курган, больше он оттуда никогда не выберется. Он навсегда застрянет в кургане, пока не истлеет от старости. В темноте и одиночестве, во веки веков. Как думаешь, бронзовый полетел туда? Или испугался?

— Полетел, — уверенно заявила Лейла.

— Ты права. Он полетел в курган. И там нашёл своё тело — маленькое, такое же кривое и бронзоватое. Череп сел на этот безголовый скелет и вдруг почувствовал, что у него появились руки и ноги. Бронзовый оторвал нити и спрыгнул на пол. Как только его костяные ноги коснулись пола — вагонетки остановились. Всё кладбище замерло. А черепа начали возвращаться на свои тела, пробуждать свои воспоминания, рвать нити.

— Какие воспоминания? — не поняла Лейла.

— Это кладбище — место захоронения целого народа, — я печально усмехнулся. — Его прокляли, превратили в аттракцион для людей. Взрослые и дети приходили к этому кладбищу и смотрели, как забавные разноцветные черепа летают туда-сюда. Им было весело, было интересно.

— И что дальше? — в голосе Лейлы появились нотки нетерпения.

— Проклятие народа мог прервать лишь лучший из вида. Не самый сильный, не самый красивый, не самый здоровый. А тот, кто не испугается войти в курган, не испугается страшных звуков. Тот, кто даже под страхом вечного томления в кургане не струсит и пойдёт внутрь во второй раз. Предполагалось, что никто и никогда не осмелится сделать подобное. Но блеклый, кривой и некрасивый череп смог.

— А что было дальше?

— Бронзовый возглавил свой народ, стал его лидером. А затем омыл кровью земли врагов своих… — я заметил испуг во взгляде девочки и тут же поправился: — То есть нет. Все эти скелеты жили долго и счастливо.

— А на ком они женились?

— На принцессах.

— А девочки-черепа?

— На принцах.

— Все-все? Там же целое кладбище.

— Король местный плодовитый оказался, у него сто пятьдесят жён… Ладно, хватит вопросов, — я поднялся с кровати. — Вылезай и иди посмотри, что на кухне есть. Скоро ко мне гости придут.

Трель!

— А вот и гости, — я вышел из спальни и остановился у двери. Вдохнул и выдохнул. Легенда о Кришне Кровавом, короле Асур, который смог возродить свой народ в землях подлых Сур и вырваться оттуда, оставив после себя гору из трупов, сильно задела меня. Даже во времена, когда мир Трёх Солнц умирал, я не ощущал подобных эмоций. А тут… Так сильно скучаю?

Трель!

— Иду, — я открыл дверь и увидел смущённую Наталию, которая держала небольшую коробочку. Выглядела она уставшей, хоть одежда и чистая, успела переодеться в чёрное платье по колено. И пахло от неё хорошо — чем-то домашним, уютным.

— Привет. Я на тринадцатом этаже живу, — Наталия протянула мне коробку. — Это небольшой подарок, от меня. Это не покроет долг жизни, но всё же…

— Спасибо. Зайдёшь? Чаю попьём, — мой взгляд сам собой прошёлся по её великолепной фигуре — аккуратной груди, тонкой талии, крутых бёдрах, длинных ногах.

— Только если ненадолго, — помедлив, согласилась Наталия.

В коробке оказался шоколадный торт.

— Люблю печь в свободное время, — смутилась Наталия. — Я немного знаю алхимию, и мои торты отличаются от простых.

Я на миг активировал Взгляд Асуры и увидел духовную энергию в торте. И правда, необычная сладость.

— А это… твоя служанка? — Наталия посмотрела на хромую Лейлу, которая поставила перед нами пустые чашки.

— Да. Зовут Лейла, — представил я девочку и велел ей: — На себя тоже чашку ставь, с нами торт поешь.

— Я? — удивилась Лейла.

— Ну не Фараон же.

Из-под стола тявкнула собачка.

— У тебя тут довольно оживлённо, — улыбнулась Наталия. — Не думала, что гений Старковых будет жить с маленькой служанкой и собачкой.

Я пожал плечами.

— А зачем тебе столько зеркал? — полюбопытствовала Наталия, покосившись в сторону коридора.

— Люблю зеркала.

— Очень… необычный интерес. Впервые слышу, чтобы кто-то любил зеркала.

Лейла аккуратно разлила чай в три чашки.

— А ты чем увлекаешься? — из вежливости спросила Наталия у девочки.

— Мне нравятся черепа, — абсолютно серьёзно ответила та. — Бронзовые черепа.

— Беру свои слова назад, — пробормотала Наталия. — Увлечение зеркалами не такое уж необычное.

Лейла взялась за торт — разрезала его аккуратно и положила перед нами по кусочку.

— Как там снаружи? — я попробовал торт, и мне понравилось.

— Сложно, — Наталия поморщилась. — Будет скандал. На этот раз пострадали слишком многие. Не удивлюсь, если Императорский