недавно, пятьдесят лет назад, стали появляться первые большие государства.

Среди них был Альянс Зелёного Мыса, в который на данный момент входила почти четверть всех островов данного моря, Царство На, Торговая Конфедерация, Вольный союз и альянс корсаров чёрного моря, которым правил уже третий по счёту король пиратов. Впрочем, власть его была настолько номинальная, что лишь немногие считали это сборище головорезов полноценным государством.

Границы шести морей определялись морскими течениям. Именно от них зависела погода, климат и торговые маршруты. Чёрное море и Море Тайн граничили друг с другом, однако опытный моряк их никогда не спутает. Цвет неба, сила и запах ветра и растительность на островах сразу позволяли отличить одно от другого.

Многие клочки земли всё ещё оставались неизученными и таили древние руины. Впрочем, — и тут взгляд Фармана снова опустила на карту, а вернее на беленький участок вокруг неё, — срединный бассейн представлял собой лишь малую долю мироздания. Прямо за ним тянулся смертоносный и таинственный Великий Предел…

Глава 46. Тёмный континент

На всех картах великий предел изображался как белое кольцо, которое опоясывало известный мир. Это были бурные, неспокойные и чрезвычайно смертоносные воды, главную опасность в которых представляла даже не сама природа, — хотя следует заметить, что море это было особенно тревожным, — но всевозможные ужасающие монстры. Немногие корабли смели покидать срединный бассейн с целью разведать дальние горизонты; ещё меньше из них могли вернуться.

И в каком они возвращались состоянии! Потрёпанные, разбитые, зашуганные моряки рассказывали безумные истории о гигантских птицах и морских чудовищах, которые могли утащить под воду целый галеон… Они рассказывали про грубые каменные острова, которые на проверку оказывались панцирями гигантских черепах, про странные замки, которые парят прямо посреди небо, и про загадочные воды, из которых невозможно вернуться…

Многие из этих легенд были вымыслом, многие… Фарман замер, разглядывая листок своими мутными глазами.

…Многие были правдой.

Он и сам, много лет назад, совершил экспедицию за пределы известного мира, надеясь пронести сияние своего божества в самые отдалённые уголки мироздания. И потерпел крах. Это было его первым и единственным поражением, после которого он навсегда оставил мысли о том, чтобы снова покорить великий предел, «тёмное море», как называли его иные моряки.

Впрочем, несмотря на то, что своей цели экспедиция так и не достигла, она всё же принесла некоторые плоды.

Сами собой, пальцы Фармана провели перо возле карты и начертили снизу от неё неровную береговую линию.

Глаза старика погрузились в воспоминания…

…За несколько недель плавания их флотилия, в которой сперва было девять судов, потеряла два корабля. Один из них таинственным образом исчез, когда сгустился туман; второй утащили в морские глубины ужасные заострённые щупальца. Но, несмотря на все невзгоды, экспедиция продолжалась. Фарман молился каждый день, и наконец молитвы его были услышаны: на горизонте показалась суша.

Сперва эльфы думали, что нашли остров, на котором можно основать колонию. Но берег всё ширился и ширился, и в какой-то момент стало очевидно, что простирается он на весь горизонт.

В срединном бассейне тоже встречались большие острова. Некоторые из них тянулись на сотни квадратных километров и умещали по три или четыре города. Тем не менее, когда лодки высадили их на берег, и когда Фарман почувствовал под своими ногами твёрдую землю и увидел перед собой высокие древесные кроны, он понял, что перед ним был не просто остров, нет… Это был континент.

В первый день их экспедиция разместилась на берегу. Они развели костры, поставили палатки, начали перевозить припасы. После вечерней молитвы Фарман уселся на пригорке и стал разглядывать чёрные силуэты кораблей на фоне звёздного неба.

Первые странности начались уже на следующее утро. В днище одного из кораблей обнаружили пробоину, из-за которой судно стало стремительно погружаться в морские пучины. Сперва её пытались заделать, однако, когда стало очевидно, что остановить затопление не выйдет, судно пришлось оставить. Половину команды распределили на другие корабли, в то время как другая половина пополнила лагерь.

В полдень Фарман возглавил отряд и отправился исследовать чащу. Эльфы прошли больше дюжины километров через ухабистые заросли, прежде чем были вынуждены повернуть назад. К этому времени стало уже совершенно очевидно, что это был никакой не остров, но большая земля, изучать которую следовало постепенно.

К вечеру они вернулись на берег и провели на нём ещё одну ночь. А с первыми лучами рассвета уже второй корабль стал погружаться в морские пучины. И снова внутри него обнаружили огромную расщелину.

Что происходит? Матросы терялись в догадках. Может, всё это время они находились посреди рифа? Нет. Эльфы погрузились под воду и обнаружили там лишь непроницаемые чёрные глубины. Океанический шлейф находился даже немного ближе к берегу, чем полагалось. Им не на что было натолкнуться.

Дело принимало тревожный оборот. На остальных кораблях уже заканчивалось место. Следующей ночью Фарман и его ученики несли караул, выжидая того монстра или вредителя, который вознамерился помешать их экспедиции, однако противник оказался хитёр и воздержался от очередного нападения. Тогда Великий магистр оставил своих воинов на берегу, взял небольшой отряд и отправился исследовать побережье.

В этот день их поиски оказались немного более плодотворными. Они обнаружили древние руины, причём странные… В отряде был археолог, который разбирался в архитектуре и мог легко отличить стиль ранней империи от стиля Дворянской республики и так далее. Тем не менее, даже через три часа внимательного осмотра он так и не смог точно определить, к какому именно периоду относились эти развалины… Тайна становилась всё более мрачной. Куда они попали? Что это было за место? И кто, а вернее сказать что, пыталось их убить?

На четвёртый день случилось новое несчастье. Сперва пошёл ливень, который продолжался с утра и до самого вечера, а когда эльфы после этого решили проверить свои припасы и открыли ящики, на землю вывалились целые горы склизких пунцовых червячков. Мясо, хлеб, цитрусы, взятые, чтобы бороться с цингой — всё это кишило опарышами, муравьями и прочими омерзительными тварями.

Эльфы уже было пришли в отчаяние, когда Фарман упал на колени, прочитал молитву и трижды поцеловал ожерелье великого духа на своей шее. Затем он, казалось, что-то услышал и приказал снова запечатать ящики. Когда их открыли опять, на землю вывалились совершенно нетронутые продукты. Они были немного жухлыми, но вредители исчезли.

Эльфы возликовали. Они упали на колени и стали молиться. Фарман тоже прочитал молитву, но при этом взгляд его то и дело обращался в тёмную чащу. Не могли паразиты просто так проникнуть