– Быстро наружу, – привычно холодным и спокойным тоном приказала Селезия. Даже сейчас, когда жизнь висела на волоске, она почти не проявляла эмоций. – Спасайтесь.

Я схватил Наи в охапку и побежал. Девочка на моих руках прижала ладошки к ушам и зажмурилась. Она не видела, что адмирал Селезия делала со стражами, и порадовался этому. Но и враги не оставались в долгу, не прекращая огонь из орудий.

– Убивать плохо, – шептала девочка. – Смерть – это конец. Нельзя убивать!

Я поставил её на ноги и заглянул в глаза.

– Я никому не позволю причинить тебе боль. Веришь мне?

Только она кивнула, как раздался взрыв, и стена перестала существовать. Я закрыл собой Наи и, стараясь что – то рассмотреть в поднявшейся пыли, провёл пальцами по дренам. Готовясь взлететь над полом и сигануть с Наи в пропасть, хотел убедиться, что мама жива.

Адмирала не увидел – взгляд наткнулся на неподвижное тело Тинса. Верный страж до последнего защищал своего императора. Казалось, парень смотрел на прореху в стене остекленевшими глазами, руки всё ещё сжимали оружие, от уголка рта по подбородку стекала алая струйка.

Я схватил Наи за руку и плавно шагнул в сторону пролома, намереваясь прыгнуть, но тут же уши снова заложило от ультразвука. В отличие от того, что создавала Селезия, он выжимал моё тело, давил на мозг. Дрены замерцали, кожу ожгло, как от огня.

Рядом раздался визг Наи. Я отнял ладони от ушей и накрыл ими маленькие кисти девочки, стараясь защитить её от жуткого удара. Ощутив, как по шее поползли тёплые капли, я с трудом боролся с забытьём, как вдруг всё стихло.

Тяжело дыша, я обернулся и столкнулся взглядом с Джерогом. Кузен застыл в окружении стражей и, направив на меня оружие, приказал:

– Связать!

Понимая, что сбежать не удастся, а малейшая оплошность приведёт к гибели девочки, я поднял руки. Тело вело, ноги стали ватными, из ушей шла кровь. Я понимал, что стою только благодаря силе воли, но и она не могла долго удержать меня на грани. Что будет, когда я потеряю сознание? Что сделают с Наи? Я должен защитить дочь Луны даже ценой своей жизни!

Поэтому, прежде чем отключиться, я поймал взгляд девочки. Казалось, она поняла, но…

Я уже был в том самом «ничто», в которое попал впервые, когда Наи помогала мне проникнуть в тело Ксана. Навстречу плыла огромная фигура. Он ждал. И теперь я знал, кто это.

Точнее что.

Опыт поколений авренов, незримый помощник, дух уничтоженной планеты Авра плавал в пространстве неприкаянной тенью. Будто лишившийся дома и хозяев верный пёс, он приходил во сны к потомкам авренов в надежде, что накопленные тысячами лет знания найдут свой берег.

Пугал могуществом.

Навязывал силу.

Требовал взять его в услужение.

Теперь я видел, что тень светилась энергией, словно бесконечный неисчерпаемый источник, зеленью мерцала мудростью поколений, манила невероятными возможностями. Да, этот невероятный коктейль легко спутать со страхом. Что я и сделал. Как многие до меня и после. Как и Наи.

Но сейчас, когда я понял, что это не живое существо, что оно не желает мне зла, что несёт лишь свет, я перестал бояться. И он, как верная сторожевая собака, приблизился и прикоснулся ко мне. Будто нюхая, словно определяя, насколько я достоин его бесконечной верности.

А потом я открыл глаза и увидел высокий, украшенный мозаикой из вулканического стекла потолок тронного зала.

Наи перенесла моё сознание в одного из членов сената. Надо мной склонились люди.

– Очнулась.

– Отойдите, нужен воздух.

– Бедняжка! Такая молоденькая и попала в такую передрягу…

Я похолодел. Наи ошиблась! Перенесла меня в служанку? Так мне не добиться внимания. Только хотел позвать аврена, как ко мне приблизился адмирал Чойве.

– Лили, ты как? – взял руку дочери и тоскливо посмотрел в глаза: – Что случилось, детка?

Вот теперь я понял, что Наи выбрала единственного человека в этом помещении, который мог бы помочь быстрее, чем кто – либо.

– Ты знаешь, что на самом деле произошло с Нилом? – спросил я высоким девичьим голосом.

Адмирал побелел лицом, а я думал, как лучше разыграть подаренный мне шанс исправить свои ошибки.

– Ты же знаешь, что его убили, да? – наседал я. – Что он не просто упал на тренировке и разбился. Это же ложь! Его убил аврен.

– Аврен? – пронеслось по залу.

Страх осел хлопьями недоверия, нагнетая обстановку. Я продолжал:

– Вижу по глазам, что это правда. Ты знал, что сын Гелиха аврен?

Он моргнул.

– Нет! – но, сникнув, признался. – Были подозрения. Но это же племянник императора! Я не мог обвинить мальчика без достаточных доказательств, а…

– Джерог не оставляет следов, – жёстко закончил я. Поднявшись, покачнулся на каблуках и, едва устояв на этом орудии пыток, припечатал: – Он не оставил следов, когда убил твоего сына. И когда лишил жизни императора, тоже сумел скрыться!

По залу снова прокатился ропот, а я лишь повысил голос:

– И когда убил собственного отца, конечно же‚ избежал наказания.

Оглядел собравшихся и, отметив, что лишь некоторые смотрят недоверчиво и скептично, а большинство верит моим словам, добил:

– И массовое убийство членов сената обязательно сойдёт ему с рук! Если, конечно, вы ничего не предпримете.

Установилась мёртвая тишина, которую нарушало лишь тревожное дыхание запертых в ловушке людей.

– О чём ты говоришь, дочка? – испуганно уточнил Чойве. Коснулся моей щеки. – Ударилась, когда упала?

Я отмахнулся, едва не рухнув с этих хратсовых каблуков.

– Император вернулся на планету, – громко заявил я. – Вы все видели, как капитан Ксан заявил, что принц претендует на трон! Верные стражи единственного сына Идмана и Селезии пытаются пробиться в зал сената, чтобы спасти вас!.. Нас. Но это невозможно, пока закрыты двери. И этим хочет воспользоваться Джерог. Только убив всех, кто находится в этом помещении, и‚ свалив вину на Эсфира, он сядет на трон! И, уверяю, до этого момента остались считанные минуты. Так что вы предпримете? Позволите пройтись себе по головам и помочь убийце стать императором или же спасёте свои жизни и будущее всей империи?!

Луна

Я смотрела на дочь и едва сдерживалась, чтобы не зарыдать. Наи жива! Она не пострадала. Но Эсфир… Принц лежал на пластиковом полу и не подавал признаков жизни.

– Убийца, – прошипела я и с ненавистью уставилась на Джерога. – Тебе не стать императором!

– Почему же, женщина? – холодно уточнил он. – Император умер. Да здравствует новый император. Таков порядок вещей.