твой единственный шанс остановить Мефисто, да и то — без гарантии. Так что можешь делать что угодно, но сейчас ты нуждаешься во мне не меньше, чем я в тебе.

Его рука была быстрее, чем я мог бы заметить даже на пике силы. Бафомёт сжал моё горло и поднял над землёй, пронзая убивающим взглядом насквозь. Он был в ярости.

А я улыбался.

Потому что был абсолютно прав, что понимали мы оба.

— Если ты проиграешь, обещаю — твою душу ждут вечные страдания в моём домене, Асур. Я превращу тебя в самого низшего из духов и заставлю вечность прислуживать самым грязным из моих палачей. Вот тогда ты познаешь, что такое страдание. Избалованный человечишка.

— Кха-кха, — несмотря на сдавленное горло, я умудрился сдавленно хохотнул. — Это... долго... не продлится...

Мышцы на его руке взбугрились. Он был готов сломать мою шею, как тростинку, всего лишь сдавив огромные когтистые пальцы. Но этого не происходило.

Умру я — проиграет он.

Проиграет он, и тогда Мефисто уничтожит его в числе первых своих врагов.

Так что именно у него здесь не было выбора.

Он отпустил меня и я приземлился на пол, держась за сильно саднящее горло.

— Твоё бесстрашие граничит с глупостью.

— А чего мне бояться? Смерти? Ты сам сказал — наш век короток, а значит трепетать над своим существованием мне нет смысла. В отличие от тебя, великий и ужасный, — я усмехнулся, от чего он раздражённо нахмурился. — А душа... души мертвецов вам не подвластны, как бы ты не мечтал.

— Земля должна стать моим доменом. Иначе, рано или поздно, она падёт в руки другого астрального лорда, это вопрос моего выживания и выживания твоей семьи тоже. Ты должен это понимать, Асур.

— Тебе нужна Земля, так? А мне нужно, чтобы люди остались людьми, так что у тебя только один вариант — ты не будешь делать из Земли своего домена, пока не найдёшь человечеству новый дом либо не создашь его сам. И в этот новый мир ты или твои слуги никогда не залезете.

— Абсурд! — он взмахнул крыльями, татуировки на его теле стали извиваться. — Ты предлагаешь мне — астральному лорду, так прислуживать людям?!

— Не прислуживать, но следовать их интересам. Ты в любом случае станешь Творцом, а значит научишься творить материю, такая способность окупит эту небольшую услугу очень быстро. Или гордость не позволяет? — я засмеялся.

Он долго смотрел на меня. А потом ощерился в недоброй улыбке.

— Ты всегда был наглым. Возможно, именно поэтому ты подходишь для такой работы лучше всех остальных. Тогда мы с тобой заключим новый договор, — в его руке появился белый пергамент, развернувшийся сам собой. — Ты принимаешь мою силу и останавливаешь Мефисто, а затем лично обращаешь Землю в мой домен.

Я прищурился.

Это предложение меня... устраивало. Но факт того, что именно мне придётся заниматься самой грязной работой — это изысканная месть Бафомёта за моё самоуправство. Впрочем, это лучше любого другого исхода.

Разве что, вернуться к предложению императора...

Нет. Либо я подпишу договор сейчас, либо Бафомёт здесь же меня уничтожит, в активном ритуале я ничем ему не помешаю.

В то же время, здесь ничего не говориться о распространении его культа. Так что уже заключённым договорённостям с императором это никак не противоречит.

— Ещё одно, — добавил я. — После того, как земляне переселятся в другой мир, а здесь будет твой домен, ты освободишь меня от службы, как бы плотно мы с тобой связаны не были.

— С тобой много сложностей, Асур. Тем самым ты хочешь забрать часть моей исходной силы, но сам быть свободен от обязательств.

— Забирай её, хоть всю целиком! Дальше и без тебя справлюсь!

— Это так не работает, — он покачал головой. — После сегодняшнего ритуала, ты будешь связан со мной так, как связаны отец и сын. Ты никогда не познаешь болезни и старости, а твои дети получать родство с моими. И от моей силы, вырастет и твоя.

— Других вариантов нет, — я пожал плечами. — Вечность бегать и выполнять за тебя всё работёнку — это не то, чему я бы посвятил не то что вечность, но и остатки своих земных лет.

Он подумал секунду.

Другую.

— Договорились, — на пергаменте красным выписались условия договора. В моей руке появилось чёрное перо, а внизу показалось место для подписи.

Я внимательно перечитал договор. Бафомёт не юлил в таких вопросах, от большинства других астральных существ, но сейчас я не мог доверять ему на слово.

Но всё было верным. Без малейшей оговорки или неточности, что подтвердилось и моим чутьём.

Роспис оказалась на месте. Свиток свернулся в трубу.

— Теперь, начнём ритуал, — свиток сгорел в алом пламени, которое впиталось в руку Бафомёта.

Он с хлопком соединил ладони и подо мной вырисовался круг магической печати, в основе которой была пентаграмма. Наконечники её лучей вспыхнули переплетением чёрного и красного пламени.

— Принеси жертву, Асур. Сначала свои «Слова Силы: Смерть, Истина, Верность».

Внутри меня само собой возникало понимание, что и как нужно делать.

— Жертвую, — «Голос Власти» проснулся сам собой. В тот же миг на моей левой руке отметились ещё три чёрточки одновременно.

— Принеси вторую жертву — плоть и кровь своего врага!

Я потянулся к Дайфолу и взял его на руки. Он мгновенно понял, чего я хочу и открылся, выпуская ночницу на волю.

Тварь появилась на полу в синем свечении.

— Жертвую.

Когда ночница только открыла пробудившиеся глаза, Бафомёт щёлкнул пальцами и она за секунду сгорела в чёрно-красном огне. Даже не успела издать и одного звука.

— Принеси третью жертву — свою плоть и кровь!

И тут передо мной стояло два варианта.

Либо один из родственников.

Либо я сам.

Выбор я сделал не задумываясь.

— Жертвую.

Бафомёт улыбнулся.

Передо мной возникла проекция. Там, в моём прежнем мире, лежало моё тело в просторной кровати с балдахином. Рядом в кресле дежурил мой личный целитель — Яхур. Его я, пожалуй, почти мог назвать другом.

Моё спящее тело вспыхнуло и сгорело так же быстро, как и ночница.

Забавно. Ведь пожертвовать я мог и телом, в котором нахожусь сейчас. Бафомёт в любом случае восстановил бы его. Но тогда настоящему Марку Велёсову было бы уже некуда возвращаться, а его я решительно хотел вернуть к