поверила своим глазам. Я всегда считала свою внешность ничем не выделяющейся, но кто бы мог подумать, что косметика так сильно меняет внешний вид?

Обратившись к служанке, я озвучила свои мысли, но та лишь пожала плечами.

– Макияж не может изменить ваше лицо, он лишь слегка приукрашивает то, что уже есть.

Мне было приятно слышать комплименты из ее уст, поскольку я ей всецело доверяла. Только вот мне было странно видеть себя в таком виде, когда надо мной нависла угроза жизни. Я тяжело вздохнула, и Софи обеспокоено посмотрела на меня.

– Ты помнишь, о чем я тебе сказала? – посмотрела я ей прямо в глаза, и та кивнула.

– Я передала остальным, как вы и просили.

По крайней мере я могла не беспокоиться о ее жизни.

Я чуть приподняла юбку, чтобы надеть черные туфли и закрепить на ноге ножны с кинжалом. Софи встревоженно наблюдала за этим.

– Надеюсь мне не придется им воспользоваться. – сказала я, и служанка печально кивнула.

Будет лучше, если окажется, что я ошиблась и сегодняшний день не принесет ничего другого, кроме положительных эмоций. Софи какое-то время смотрела на меня, а затем не удержалась и кинулась мне на шею.

– Будьте осторожны. – пролепетала она, но я не возражала против такого проявления чувств.

Софи столько раз выручала меня, и я была ей признательна за все, что она для меня сделала. Она смущенно отстранилась и расправила мои складки юбки.

– Вы выглядите чудесно.

Поднявшись со стула, я бросила последний взгляд на свое отражение. Выглядела я действительно шикарно. У Рэя отменный вкус на женские платья.

Кажется, я была готова отправиться на бал.

Я уж было собиралась выйти в коридор, как раздался стук в дверь. Мы с Софи взволнованно переглянулись, и она хотела подойти, чтобы открыть ее, но я жестом руки остановила служанку и насторожившись надавила на дверную ручку.

Дверь приоткрылась, а я уже представляла, как за считанные секунды выхвачу кинжал и расправлюсь с незваным гостем. К моему облегчению и в то же время разочарованию, я сразу же узнала лицо человека.

– А ты что здесь делаешь? – воскликнула я, открывая дверь шире.

Джеймс невозмутимо стоял и смотрел в сторону, засунув руки в карманы. На нем был черный парадный камзол, а на груди золотыми нитями вышит герб королевства. Именно золотыми, а не серебряными, что показалось мне странным. Волосы оставались слегка взъерошенными, но думалось мне так оно и было задумано. Я невольно отметила сходство наших нарядов. Похоже, что и в этом был замешан принц, который все еще надеялся, что мы сможем помириться.

– Рэй приказал сопроводить тебя на бал. – ответил Джеймс и пожал плечами, продолжая смотреть то на стены коридора, то в пол. Мысленно я пообещала устроить Рэю взбучку за такой сюрприз.

А затем Джеймс со вздохом перевел взгляд на мое лицо и… застыл от удивления. Я возмущенно скрестила руки на груди. Казалось, что ему стало трудно дышать, да и я чувствовала себя не лучше.

– Что такое? – сердито спросила я. – Я настолько плохо выгляжу?

Мне стало не по себе. Не то, чтобы меня волновало его мнение, но его пристальный взгляд заставил меня усомниться в себе. Может ему показалось, что я выглядела нелепо в таком роскошном платье, учитывая мое происхождение.

Я ждала, что он бросит какую-то колкость, чтобы в очередной раз вывести меня из себя, но он на выдохе сказал:

– Ты выглядишь великолепно.

Теперь уже настала моя очередь замереть с раскрытым ртом. Я ожидала услышать комплимент от кого угодно, но никак не от него. Джеймс переминался с ноги на ногу.

– Идем, если только ты не хочешь опоздать. – раздраженно буркнул он и пошел вперед.

Узнаю прежнего Джеймса.

Я бросила короткий взгляд на Софи, и та склонилась в реверансе. Я сделала то же самое. Джеймс остановился неподалеку и дожидался меня. Мне захотелось слегка позлить его, поэтому я подошла и обхватила руками его локоть, заставив Джеймса дернуться.

– Ты кажется говорил, что мы опаздываем. – мое лицо озарилось улыбкой, но глаза оставались холодными. Он нахмурился, но моей руки не сбросил.

Звуки музыки и оживленные голоса слышались еще в коридоре. Я уже предвкушала, как буду кружиться в танце с каким-нибудь холостяком, пока не оттопчу ему ноги. Но и терять бдительности я не собиралась. Убийца вполне мог появиться в любой момент. Оставалось надеяться, что Рэй прав и дворец надежно защищен, хотя мои инстинкты упорно подсказывали обратное, намекая, что опасность была совсем рядом.

Бальный зал располагался в том же крыле, где и тронный зал. Перед нами распахнули серебряные двери и мы вошли в помещение с высоченными потолками, наполненное людьми. Я никогда раньше здесь не была и теперь восхищенно разглядывала декорации и украшения на стенах.

Напротив входа, у дальней стены стояли три трона, где уже восседали король и королева и оба в ярко-красных нарядах, что их легко можно было разглядеть на фоне толпы гостей. Принца я заметила чуть в стороне в привычном зеленом камзоле с серебряными вставками – он разговаривал с кем-то из гостей с бокалом шампанского в руке. В углу расположился оркестр со всевозможными инструментами, музыка которого пробирала до самых косточек, что мне захотелось обхватить себя руками.

Слева находились окна высотой до самого потолка, но сейчас они были зашторены, чтобы создать более приватную обстановку. И там же я разглядела выход на террасу, где гости неспешно прогуливались. Справа от меня был установлен длинный стол со всевозможными закусками и напитками. Я уже приметила себе бокалы с шампанским, поскольку нервы мои были на пределе.

Мои глаза скользили по лицам присутствующих. Кто-то танцевал вальс в центре зала, кто-то болтал в сторонке. Обстановка казалась совершенно нормальной, но я отчаянно пыталась найти любые признаки притаившейся угрозы. Ничего.

Стража караулила каждый угол, в том числе коридоры дворца. Я узнала Картера, который раздавал поручения своим людям. Он тоже заметил меня и коротко кивнул. Я все еще подозревала его, но раз он был здесь, то я могла проследить за ним. А если все пройдет спокойно, то хотя бы сниму с него подозрения.

Я постаралась чуть расслабиться, чтобы своим взволнованным видом не привлекать лишнего внимания, но я то и дело думала о своем кинжале под юбкой. С ним я чувствовала себя гораздо спокойнее.

Внезапно мне подумалось о том, что среди гостей в лице знати я практически никого не знала. Похоже, что этот вечер мне предстояло провести в гордом одиночестве.

Однако мои сомнения вскоре развеялись.