Был один нюанс, не менее важный. Адеры всех, что называется, достали. Достали тем, что постоянно лезли в чужие дела, угрожающе нависали над соседями, ссорили всех между собой и при этом всегда извлекали выгоду. В этом смысле люди, куда более грозные, но при этом достаточно прямые и честные противники, выглядели гораздо предпочтительнее как союзники. С ними, в конце концов, можно было вести торговые сделки, не боясь, что у тебя под шумок, с помощью хитрой закорючки в контракте, отберут потом не только подштанники, но и родную планету заодно. Люди готовы были применять силу для отстаивания своих интересов, однако именно силу, а не коварство. Так что участь адеров была в тот момент решена. А ти'тали… Да кому до них дело, особенно учитывая, что фактически эти две цивилизации являлись одной.

Правда, оставался ещё один вопрос. Очень важный, абсолютно всех волнующий – сдержат ли люди своё обещание. В смысле не скажут ли они своим союзникам после того, как те намотают адеров на гусеницы: «А не пойдёте ли вы, господа, с этих планет куда подальше?» С учётом разницы в уровне технического развития и наличия у людей готовых к бою линейных кораблей имперского образца такое предположение выглядело, с их точки зрения, вполне обоснованным и, более того, весьма вероятным. Ковалёв вздохнул, сделал обиженную мину (ну мало ли, вдруг кто-то из его собеседников разбирается в человеческой мимике) и предложил галлану пояснить, чем заканчиваются союзы с империей.

Богомол не стал мяться и рассказал о том, что произошло не в таком и далёком прошлом, как его цивилизацию пытались подставить кар-таанны и чем всё закончилось. Надо сказать, это произвело на собравшихся определённое впечатление, и дальнейший разговор строился уже исключительно конструктивно. Все, кто присутствовал при разговоре, имели право говорить от лица своего народа, а значит, могли сразу сказать, согласны они или нет. Согласились все, но выдвинутые условия… Короче, они начали делить шкуру неубитого медведя с ничуть не меньшим энтузиазмом, чем это любили делать соплеменники Ковалёва. И спор вышел жарким – очень уж всем хотелось отхватить от приговорённой к уничтожению цивилизации кусок побольше да пожирнее.

Ковалёв наблюдал за громкими и жаркими, грозившими в любой момент перейти в побоище дебатами минут пять. Потом сообразил, что спорщики могут увлечённо размахивать конечностями ещё долго. Хотя, конечно, смотреть на это было интересно. Богомол в такт словам взмахивал своими пилообразными лапками так, что удивительно было, как он ещё никого не зашиб или не зарубил. Тонкий длинный хвост опела хлестал в стороны не хуже хлыста, и его собеседникам периодически приходилось уворачиваться, чтобы не получить по ногам. Кто-то и получил даже, а потом громко и заразительно ругался. Шиис выгибал (точнее, выгибала – это была женская особь) спину и шипел, как самый настоящий кот, что при его габаритах выглядело по меньшей мере смешно, а крастол периодически поднимался из кресла и поводил широченными плечами, подавляя собравшихся габаритами и остужая их пыл. В общем, спор разгорелся не на шутку.

Насколько мог понять Ковалёв, эти умники могли утопить любое дело в болтовне, просто не сойдясь по одному пункту. Послушав и понаблюдав ещё немного, он решил, что пускать этот процесс на самотёк дальше не стоит. Надо дело делать, организовываться до того, как адеры всерьёз приготовятся к обороне, а то и, поднакопив силёнок, снова перейдут в наступление. Судя же по увлечённому виду спорщиков, они готовы были продолжать процесс обсуждения до бесконечности.

Плюнув на условности, Ковалёв попытался вмешаться. Ага, щ-щас, его просто не услышали. Прошло всего несколько минут, а высокие договаривающиеся стороны уже совсем по-человечески хватали друг друга за грудки, не обращая внимания ни на разницу в росте и физических кондициях, ни на высокое положение конфликтующих. Вот он, дележ сокровищ во всей его красе, причём ещё до того, как эти сокровища добыты. Классика, можно сказать, жанра.

Пришлось плюнуть на условности вторично и с чувством врезать кулаком по столу. Вот тут их, конечно, проняло – со злости Ковалёв неосознанно перешёл в боевой режим, и в результате сверхпрочные ножки стола, которые теоретически должны были выдержать нагрузку минимум в полтонны, с треском разъехались в стороны. Тяжёлая столешница рухнула на пол, драматически зазвенев, и этот звук, похоже, разом привёл всех присутствующих в чувство. Во всяком случае, споры на повышенных тонах прекратились, и народ согласился с предложением сделать небольшой, но крайне важный перерыв. Часов этак на …дцать.

Пока новоявленные союзники остывали, Ковалёв, запершись с Дайяной в своём кабинете, лихорадочно прикидывал варианты, как всех оставить довольными и никого не спровоцировать на конфликт. Чем занимались в это время его недавние собеседники, он поинтересовался уже позже. Они, как оказалось, отправились по своим миссиям для приёма пищи, чтобы не шокировать местный провинциальный народ разницей во вкусах. Галланы, к примеру, лопали свой обед живьём, крастолы ели почти так же, как люди, только еда была приготовлена из насекомых, а у опелов приём пищи был целым ритуалом, включающим не менее полусотни столовых приборов. Некоторые из них, кстати, были настолько интересны, что у Ланцета, в своё время вычитавшего про них, даже появилась идея приспособить многое к своей профессиональной деятельности. Во всяком случае, подходили они для допроса идеально, да и выглядели соответственно. На этом фоне шиисы, лопающие банальное сырое мясо, выглядели простыми и безобидными.

Кстати, разные гастрономические пристрастия порой тоже служили поводом для конфликтов. Так, между галланами и крастолами в своё время произошла довольно серьёзная война. Причиной же для неё послужил обед в честь первого контакта, данный крастолами. Ну, им простительно, они в тот момент вообще только-только в космос вышли, а галланы, которые летали между звёзд немногим дольше их, восприняли то, что крастолы при них едят насекомых, как форму оскорбления и угрозы. Хорошо ещё, что эта война кончилась практически полным взаимным уничтожением военных флотов, которые у обеих сторон на тот момент были неприлично маленькими. В результате вояки сели за стол переговоров, но неприятный осадок ещё долго мешал отношениям соседей. Прочный мир между ними установился только после того, как они вынуждены были выступить в качестве союзников, отражая агрессию баан-ну, очень неприятной и внешне, и по образу мыслей расы гигантских разумных слизней. Сейчас от баанну остались только руины на некоторых планетах, но тогда они были весьма грозным противником, успевшим изрядно попортить кровь многим соседям. Кстати, их образ питания был отнюдь не лучше – баан-ну неторопливо и обстоятельно наползали на любую органику и медленно её переваривали, причём в пищу им годилось что угодно – от мяса до гнилой древесины. Основным условием было – чтобы пища не сопротивлялась, а мясо считалось у них за деликатес, особенно свежее. В смысле свежайшее. Поэтому в плен к ним попасть было страшнее, чем к галланам, – баанну переваривали обездвиженных пленников по нескольку суток, и жертва при этом оставалась живой практически до последней минуты.

Так что народ разбежался двигать челюстями, процесс этот затянулся, и второй раунд переговоров начался уже на следующий день. Честно говоря, Ковалёв надеялся, что за это время его собеседники успеют многое обдумать и дальнейшее обсуждение проблемы найдёт себе более конструктивное русло. Увы, его надеждам не суждено было оправдаться – разговор начался с того, на чем он закончился накануне. Разве что в драку пока никто не лез – видимо, не набрали ещё требуемого для этого градуса. Однако адмирал пятой точкой чувствовал, что это только вопрос времени. Поговорят-поговорят – и снова бодаться полезут, бараны, а дело стоять будет.