Куртис уставился в пол, явно не горя желанием отвечать и тем самым доносить на собственную мать:

— По-моему, она потратила их на что-то другое.

— А где ты мылся? — воскликнул Брэй.

— У Джонсонов.

— Они и кормили тебя?

Куртис пожал плечами:

— Иногда. У них вообще-то у самих не так много еды. Поэтому я обычно говорил им, что уже поел.

Скотт пытался держать себя в руках, но Брэй заметил выражение его лица.

— Да, тут особо не разжиреешь, — выдавливая кривую улыбку, сказал он, указывая на худого брата. — Все эти богатые дети с окраин, они слишком толстые, чтобы бегать по полю. Диета — вот что им нужно!

— Может, Питу стоит сюда переехать, — сказал Скотт. Они посмеивались над Питом, который набрал вес с тех пор, как оба учителя стали тренировать Брэя в школе имени Франклина.

Брэй засмеялся. Скотт протянул Куртису большую сумку, которую привез из дома.

— Малыш, почему бы тебе не собрать свои вещи? Твоему брату пора возвращаться в университет.

— Малыш… — усмехнулся Куртис, — мне нравится! — Он схватил сумку и исчез, а Скотт и Брэй направились в гостиную.

Скотт заметил только одну дверь из комнаты и догадался, что в квартире только одна спальня. Быстрый взгляд на диван подтвердил это — на одном краю лежала подушка, на другом скомканное одеяло.

Брэй перехватил взгляд Скотта и пояснил:

— Мама спит здесь. Раньше она спала в спальне, а Куртис здесь. Но я заставил их поменяться. Мама должна позволять ему высыпаться. Она поздно возвращается, и когда заходит, то будит его.

Скотт не мог сдержать удивления.

— Она уходит, как только он засыпает, — нехотя продолжил Брэй, явно смущенный тем, что приходится это объяснять. — Я говорил ей сотни раз, что ребенка такого возраста нельзя оставлять одного, но она говорит, мол, Джонсоны рядом, если малышу что-то понадобится. Только мистер Джонсон в восемь уже спит, а миссис Джонсон трудно передвигаться по ступенькам. Но эти мелкие детали маму мало волнуют. Поэтому я просил друга, который живет дальше по коридору, проверять, все ли в порядке с Куртисом и лег ли он спать вовремя. — Брэй пожал плечами. — Наверное, надо было просить его проверять, есть ли вода.

Он бросил взгляд на диван и покачал головой, будто мать все еще сидела там.

— Я много думал вчера. И пришел к выводу: то, что мама попала в тюрьму, наверное, лучшее, что случилось с Куртисом за последнее время. Знаю, для вас и Лори это совсем не подарок. Но для него это идеальное стечение обстоятельств! Когда она выйдет, он будет на год старше и сможет лучше ухаживать за собой. Я найду способ достать для него мобильный, и он сможет мне сообщать, если что-то не в порядке. — Он указал на мойку и опять покачал головой. — Жду не дождусь, когда смогу забрать его отсюда. Он не должен так жить.

Скотт собирался ответить, но в комнату вбежал Куртис.

— Я готов! — крикнул мальчик, держа практически пустую сумку.

Скотт взял ее и заглянул внутрь. Футболка и пара носков. Скотт протянул ее Брэю, чтобы тот тоже мог изучить содержимое.

— Это вся твоя одежда? — спросил Брэй.

— Не-а.

— А как же вещи, которые я покупал тебе на рождественских каникулах?

— Мама продала их какой-то женщине.

Брэй присел, обеими руками схватил брата за плечи. Голова юноши упала на грудь, он слегка покачивался из стороны в сторону. Скотт понимал, что Брэй винит себя за то, что младший брат живет в таких ужасных условиях.

Брэй наклонился к брату и прошептал:

— Почему ты мне не сказал?

— Мама просила не говорить.

У Брэя на скулах играли желваки, он дважды глубоко вдохнул, чтобы не сорваться, потом поднялся, подхватил сумку и двинулся к двери, ведя за собой брата.

— Купим тебе кое-что из одежды, прежде чем я уеду в студенческий городок.

— Пожалуйста, не нужно, — сказал Скотт, — Лори обожает шопинг. Она будет досадовать, если ты лишишь ее удовольствия бродить по магазинам для детей!

Брэй бросил на учителя взгляд, полный скепсиса.

— Нет, правда. Ей действительно это нравится! Не стоит лишать ее удовольствия.

— Извините, тренер! На самом деле все не так просто, как я думал!

Несколько недель назад Скотт описал своим друзьям по форуму квартиру, когда перечислял причины, по которым не хочет возвращать малыша матери.

«Парень, — ответил ему 2мальчика, — нужно держать ребенка как можно дальше от того места! И причем всегда!»

Скотт и сам так считал. Весь этот год, с того самого момента, когда учитель привез Куртиса из Детройта в Ройял Оук, он укреплялся в этой мысли. Насколько лучше ребенку в доме Коффманов! Большом, чистом, с нормальным водоснабжением, где мальчик обеспечен чистой одеждой и нормальным питанием. Здесь он под присмотром родителей, которые подсказывают, как себя вести!

Но обычная логика в данном случае не работает! Скотт и тогда это подозревал, а сейчас знал точно! Целый год он обсуждал это с Дженис, с друзьями по форуму, прочел все возможные книги на эту тему. Вывод — детям лучше с родителями! Это основное и непреложное правило!

Конечно, существуют исключения, когда дети подвергаются физическому насилию, унижению, когда ими пренебрегают и так далее. И хотя из-за проблем с наркотиками ЛаДания была совершенно безразлична к младшему сыну последние несколько недель, и пусть эта история с наркотиками закончилась для нее сроком, она была такой не всегда. Брэй уверял, что она не употребляла ничего тяжелого, держала себя в руках и не была полностью зависима — могла по собственному желанию употреблять или отказаться. В прошлом году ее сопровождали неудачи: она потеряла работу, разорвала отношения с бойфрендом. Она чувствовала себя одинокой во многом из-за отсутствия старшего сына. И она сорвалась — перешла на более тяжелые наркотики, чтобы пережить непростые времена.

Конечно, это ее не оправдывало. Но Брэй был уверен, что урок она усвоила и не станет наступать на те же грабли. Она ему много раз обещала. Брэй был очень зол на мать из-за того, что та угодила в тюрьму и бросила сына на произвол судьбы, но, несмотря на это, юноша признавал: в основном ЛаДания старалась быть хорошей матерью.

Достаточно хорошей, конечно. Матерью года ей не стать ни при каких обстоятельствах. Порой она бывала довольно эгоистична, любила поспать подольше и не подниматься, чтобы собрать детей в школу, убедиться, что они позавтракали и у них есть деньги на школьный обед.

Она небрежно относилась к деньгам, и часто под конец месяца они с Куртисом лицезрели пустой холодильник. А наличие перед этим пустым холодильником двух голодных мальчиков никак ее не стимулировало.

Она часто надолго оставляла детей одних, отправляясь в загул со своими подозрительными друзьями. Она не могла удержаться на работе, толком не умела готовить и не особо заботилась о поддержании чистоты в доме.