— Ну что ж, она была с правильным родителем! Даже если ты кого и придушил бы, то сразу оказал первую помощь! — засмеялась Стэф.

Вернулась Лакс.

— Ты убрала пуанты на место? — спросила Мара.

— Я повесила пакет на ручку двери.

— Положи их, пожалуйста, туда, куда папа сказал, — на полку с балетными принадлежностями в шкафу.

— Ну, мама! Я хочу повидаться с «Теми Леди», пока они еще здесь!

— Они никуда не денутся за две минуты. Ровно столько займет у тебя это действие!

Девочка удалилась, топая ногами так громко, как только могла, а шестеро взрослых еле сдерживались от смеха!

Через тридцать секунд она вернулась, оббежала стул Стэф по пути в кухню. Стэф схватила ее, посадила к себе на колени и положила палец ей на нос.

— Лакшми Николс! Что, я говорила, с тобой случится, если ты будешь продолжать пререкания с мамой, а не вести себя как идеальный послушный пятилетний ребенок?

Лакс нахмурилась, припоминая. Улыбаясь, она засунула палец в волосы — вспомнила!

— Деньги!

— Правильно! — Стэф достала доллар из сумочки. — И помни: дальше — больше! Теперь беги в кухню и посмотри, осталась ли самса для тети Стэф! — Она спустила девочку на пол, легко шлепнула, и Лакс, хихикая, помчалась в кухню, размахивая купюрой.

— Стэф! — одновременно строго воскликнули Мара и Джина.

— А что? — Стэф невинно пожала плечами. — Ты же говорила, что у тебя проблемы с маленькой мисс Идеальность, которая боится тебе перечить или спорить. Я просто нашла способ решить эту проблему! Вообще-то, мне на работе именно за это и платят!

Погостив немного, Джина и Стэф удалились, а Мара настояла, чтобы родители остались на ужин. Они колебались, но потом согласились при условии, что сами подогреют запеканку и накроют на стол, пока она будет отдыхать в гостиной с мужем. С неохотой Мара приняла условия, и полчаса спустя все сидели в столовой.

Пори выставил на стол красивую посуду и серебряные приборы, и Лакс от радости захлопала в ладоши. Если она еще и сложит их под подбородком, то будет копией Нейры, думала Мара.

— Как нарядно! — воскликнула Лакс.

— Ой! — засмущался Пори и посмотрел на дочь. — Нужно было эту посуду и приборы приберечь для особого случая?

Маре стало не по себе, когда она услышала виноватый тон отца, нарушившего одно из ее правил:

— Сегодня как раз особый случай! Все мои любимые собрались на ужин!

Лакс захихикала:

— Мама, мы вместе всегда! Но раз уж все так нарядно, мы можем прочесть молитву? Семья Сьюзан читает ее каждый вечер!

Мара с удивлением посмотрела на дочь:

— Молитву?

Девочка кивнула:

— Молитва — это то, что говорят…

— Я знаю, что такое молитва, — смеясь, ответила Мара, — я просто удивилась, что ты это предложила! Ну конечно! Почему нет, давайте помолимся.

— Вот здорово! — Лакс опять захлопала и оглядела стол, ожидая, пока взрослые начнут читать молитву. Но трое из них не были христианами, а Том немного растерялся.

— Дайте-ка подумать, это было так давно!

— А что говорят в семье Сьюзан, когда молятся, Лакшмабети? — спросила Нейра внучку.

— Ой, да просто, говорят, как они счастливы и рады, что вместе!

— Нет никакого «да просто!», когда речь идет о том, что семья вместе, да, мама? — проворчал Пори, глядя на супругу. Его губы улыбались, но Мара уловила печаль в его темных глазах. Нейра кивнула, прежде чем пальцем смахнуть слезу.

Причина их печали ударила Мару, будто ножом, — их дочь умирает!

Как часто она всерьез об этом задумывалась, принимала во внимание? Она не хотела признавать ответ на этот вопрос. Или тот факт, что она действительно думает об этом! Она все видела только в контексте, что это она жертва, не они!

«Мне безразлично, если их способ бороться с неизлечимой болезнью дочери — это принимать новости с пылесосом, веником и блюдом карри! — сотни раз повторяла она Тому. — Я их дочь, и ко мне не нужно относиться, будто я не в состоянии вести домашнее хозяйство или кормить собственную семью!»

Когда же она признает, что они тоже жертвы?

Их дочь умирает.

Мара посмотрела на своего ребенка, и чувство невосполнимой потери пронзило все ее тело, от макушки до пят.

Для нее последние дни — адское мучение — это последние дни с дочерью, но почему она отказывается признавать, что ее родители чувствуют то же самое по отношению к ней! Она не единственный родитель за столом, который вот-вот потеряет ребенка!

Мара взяла мать за руку, и Нейра подумала, что это призыв к началу молитвы, и она взяла за руку внучку.

— Только у Сьюзан не держатся за руки, — сказала Лакс, но потянулась за папиной рукой, как и Том потянулся за рукой тестя.

Пори взял дочь за руку и улыбнулся внучке:

— Мы им не скажем!

Все склонили головы, и Пори произнес несколько простых слов о любви, семье и новых пуантах. Мара подняла голову и медленно обвела взглядом всех собравшихся, задерживаясь на несколько секунд на каждом.

Потом она закрыла глаза, наклонила голову и медленно пожелала, чтобы у нее был бог, в которого она бы верила, бог, как у семьи Сьюзан. Было бы приятно осознавать, что после смерти есть нечто где-то там. Что есть причина ее болезни, и это не просто результат проигрыша в лотерею. Что из всего этого Лакс извлечет урок. И если на то пошло, то было бы кого во всем обвинить!

Глава 26 Скотт

Среда, шестое апреля, 11.47 вечера.

Детройт отправил личное сообщение:

«Я прекрасно провел время! Спасибо, МамаЛакс, за переписку в такой поздний час! Пытаюсь вспомнить, когда последний раз мы так доверительно общались. Месяцев семь назад? Или когда мы с женой узнали, что тест на беременность отрицательный и я поднял вопрос об усыновлении. Был период, когда она просто помешалась на усыновлении младенца, и ты помогла нам во всем разобраться. И до сих пор, когда я упоминаю твое имя, она улыбается. Я удивлен, что она тогда не предложила назвать ребенка МамаЛакс!  Она предлагала тебе написать книгу, помнишь?»

Среда, шестое апреля, 11.49 вечера.

МамаЛакс отправила личное сообщение:

«Да, помню, я думала об этом, но не долго. А потом как обычно закрутилась».

Среда, шестое апреля, 11.50 вечера.

Детройт отправил личное сообщение:

«Так обычно и происходит. Итак, мы столько говорили обо мне! Не знаю, как ты, но мне от себя уже просто тошно! Твоя очередь! Как ты поживаешь все эти ночи, которые не спишь?»