Громову на секунду показалось, что это какие-то гигантские птицы. Прильнув к окну, Макс попытался рассмотреть, кто кружит вокруг них. Громов никогда не верил в мистику, но сейчас застыл у окна в изумлении и ужасе. Кто может летать вокруг квадролета? Кто может подняться на такую высоту?

– Воздушные пираты! – заорал Уильямс, засовывая пистолет себе за пояс. – Парень, держись! Выходим из облаков! Как же я все это ненавижу!..

Его ругань потонула в жутком вое двигателя и скрежете винтов.

Квадролет резко ухнул вниз, так что Громов не смог удержаться на месте и кубарем покатился к тонкой переборке, отделявшей салон от кабины пилота. Огнетушители, инструменты, канистры с горючим – все неслось следом за ним. Макс едва успел увернуться от металлического ящика с оружием, что летел прямо на него.

Машина таранила плотную вату облаков.

– А-а-а-а-а! – протяжно вопил пилот, со всей силы потянув штурвал на себя.

Квадролет заходил ходуном. Нос его не хотел подниматься. Земля приближалась с катастрофической скоростью.

Немыслимым усилием Громов поднялся на ноги, перелез через «торпеду» панели управления к креслу рядом с пилотом, схватился за штурвал Уильямса и тоже начал тянуть его на себя, упершись правой ногой в консоль.

Неведомая сила, что держала их в штопоре, не желала отпускать свои жертвы, будто с другой стороны кто-то яростно тянул канат на себя. Максу показалось, что ему сейчас вывернет кисти.

– О-о-о-о!

Нос квадролета резко встал на место.

– Фу-у-ух…

Громов едва устоял на ногах, вцепившись в кресло Уильямса. Машина судорожно вильнула влево, чтобы не врезаться в гряду береговых скал.

Уильямс зло и радостно рассмеялся, потом вытянул руку и показал кому-то наверху средний палец:

– Съели?!

Громов вытер пот со лба.

Тут ожил радиопередатчик.

– Добро пожаловать на Южное побережье, – сказал женский голос, явно смоделированный компьютером, – назовите свое имя и цель визита. У вас тридцать секунд до запуска ракеты.

– Бодхи, кончай издеваться! – раздраженно бросил в микрофон Уильямс. – На меня только что пираты-парапланеристы напали, а ты тут шутки шутишь. Когда Паяльник хоть какое-то подобие порядка наведет? Шагу не ступить!

Макс бросился в грузовой отсек, прижался щекой к стеклу и задрал голову вверх. До сих пор он видел парапланы только на картинках в нейролингве. Теперь же они были перед ним, правда очень высоко. Под облаками кружили три странные машины – широкие жесткие крылья с небольшой капсулой для человека внизу.

– Ваше время истекло, – произнес все тот же металлический женский голос. – Спасибо, что посетили Южное побережье. К вам летит наша баллистическая ракета. Желаю приятного дня.

– Бодхи! – нервно крикнул в микрофон пилот. – Это уже не смешно! Вылезай из Вегаса и займись делом! Черт, как же я ненавижу твой долбаный аэродром! Представляешь? – Уильямс обернулся к Громову: – Каждый раз вот такие шутки! Ему лень сидеть в диспетчерской, он включает автоответчик, что, мол, к вам летит ракета, а сам режется в покер в Сетевом Вегасе! Сутками!

Тут на борту раздался громкий сигнал тревоги. Вспыхнули красные огни.

– Черт! Ракета! Вы там что, сдурели?!! – Уильямс с силой налег на штурвал, уводя квадролет резко влево. – Как я ненавижу сюда летать!

Едва они успели развернуться – мимо пролетело что-то тонкое, похожее на гигантскую стрелу. Не встретившись с целью, ракета спокойно развернулась и устремилась вслед за ними снова!

– Черт побери! Чтоб вы там все сдохли! Чтоб вам до конца жизни одним аминокислотным киселем давиться! Чтоб вам там всем задницы поджарило собственными ракетами! Ответьте мне хоть кто-нибудь! – орал в микрофон Уильямс.

Однако по отчаянным ноткам в его голосе Макс понял, что пилот уже не рассчитывает получить ответ.

Неприятный писк приборной доски заставил Громова напрячься еще больше.

– Топливо кончается! Черт! Ненавижу эту работу! Ненавижу Ведьму Юга! Ненавижу все! – кричал Уильямс и направил машину к узкой расселине меж береговых скал.

Громов едва мог дышать. Спортивный квадролет петлял меж выступов ущелья, то снижаясь к самой воде, то поднимаясь вверх. Ракета неслась за ними. Расстояние постепенно сокращалось. Квадролет трясло так, что казалось, он вот-вот развалится.

– Ну ладно… – с угрозой в голосе процедил Уильямс. – Вот теперь я разозлился!

Он резко рванул штурвал вправо.

– Осторожно!

Громову показалось, что серая гранитная стена несется прямо на них.

– Рви на себя! – прокричал пилот, изо всех сил уперевшись ногами и вытягивая штурвал вверх. Громов вскочил, вцепился в ручку, и тоже начал тянуть что было сил. Нос задрался почти вертикально вверх. Днище чиркнуло об скалу. Во все стороны разлетелись яркие оранжевые искры.

– Сейчас будет пинок, – флегматично заметил Уильямс.

Только он это сказал – их настигла мощная взрывная волна. Ракета врезалась в скалу и взорвалась. Столб огня и дыма взметнулся вверх. Макса и Уильямса бросило к приборной панели.

Квадролет описал дугу и вернулся на нормальную высоту. Датчик топлива пищал непрерывно.

– Фу-у-ух… – Уильямс вытер лоб и откинулся назад. – Спасибо, парень.

– Может, отпустишь меня? – горько усмехнулся Громов.

– Я добряк, но не до такой степени, – нахмурился Уильямс.

Дальше Уильямс в пространной форме поведал, что он думает о диспетчере Бодхи и обо всем Южном побережье. Такой отборной ругани Громову давно не доводилось слышать.

Суть ее сводилась к тому, что Ченг Паяльник уже не может контролировать банды подростков на своей территории. Хакеры и механики десятками переходят границы как со стороны хайтек-пространства, так и со стороны лотек-пространства, устремляясь в Буферную зону в поисках приключений. Сбиваются в пиратские команды и пускаются во все тяжкие. Например, совершают параплановые атаки на воздушные суда. Цель – взять на абордаж, а потом выгодно продать на одном из черных технорынков. Причем вместе с пилотом.

Более-менее выпустив пар, Уильямс почесал подбородок и добавил:

– Не дай бог, он отдал зону старого аэропорта Ведьме Айрин! Нет, Ченг не может быть таким дураком…

– Странно, – Громов смотрел вниз, на буйную тропическую растительность, – пока я жил в Токио, никогда не слышал о Ведьме Юга, а здесь все только о ней и говорят.

– Еще бы! – проворчал Уильямс. – Правительство сюда сунулось один раз, получило по… кхм… голове и больше не приставало к Ченгу. Слышал про «Конфуз Пхи-Пхи», когда у острова Пхи-Пхи авиация командора захватила флагманский крейсер хайтеков, и тем пришлось выкупать у Ченга свой собственный корабль?