вот после того, как я наращу четвёртый слой… успехов вам, дорогие.

Мощь, конечно, потрясающая.

Не сравнить со стрелами и арбалетными болтами.

А ведь существуют пушки, снаряды… Крупный калибр, так сказать. Те же зенитки, которыми мы отбивались в Пустоши от птерхов.

Что делать, если в меня начнут стрелять из такого оружия?

Доспех на максимум. Плюс — каменный или ледяной щит. Энергии уйдёт прорва, но шансы на выживание появятся. Боги, как я ненавижу слабость! Столько лет в этом мире, а до полного восстановления как до Луны.

Когда мы покидали тир, я неожиданно для самого себя заявил:

— На какой ступени развития мы получаем пистолеты?

Бронислав взглянул на меня без тени насмешки.

— На четвёртом.

— Как его получить?

— Ты не сможешь обойти экзамен на третью ступень. А там… жёстче, чем на вторую.

— Пофиг. Я хочу эту штуку.

— Ну, у меня есть две новости, хорошая и плохая. С какой начинать?

Шутник, мать его.

— С плохой.

— Ты хорош, но не настолько. Вряд ли ты сможешь надеть тёмно-серую рясу без должной подготовки в ближайшие два-три месяца.

— У меня особое мнение на сей счёт. А хорошая новость?

— Она в том, — улыбнулся Бронислав, — что экзаменовать тебя я смогу прямо в рейде. Правда, мне потребуется ещё два человека. Из тех, кто будет с нами.

— Уже лучше, — кивнул я.

Мы с Брониславом расстались на лестнице между подземным ярусом и первым этажом. Инквизитор отправился к себе в кабинет, а я — в информаториум.

До вылазки в имение оставались считанные часы.

Глава 23

Монстры атаковали конвой уже на подходе к руднику.

Как говорится, ничто не предвещало.

На разгрузку мы потратили меньше времени, чем я рассчитывал, а всё потому, что в подвале обнаружился мощный подъёмник. Фиг его знает, как батя это организовал, но мы загнали в туннели три фуры, спустили до уровня колонии Предтеч и вызвали наёмников по радио. Да-да, приёмник у меня в наличии имелся — это я узнал благодаря Фурсовой.

Бьёрг тотчас пригнала колонну из четырёх броневиков, которые мы и забили под завязку всем необходимым.

— Потребуется ещё четыре ходки, — задумчиво произнесла северянка, глядя на то, как её подручные запихивают в багажные отделения последние ящики. — Минимум.

В реальности получилось шесть рейсов.

Я время от времени поглядывал на часы. И понимал, что не зря перестраховался, поговорив с Вейцером. Вернуться в жилой корпус до полуночи — это за гранью добра и зла.

Мы уже начали думать, что груз доберётся до адресата без приключений, но на шестой ходке моё чутьё взвыло, предупреждая об опасности. Когда это случилось, я находился в броневике, которым управлял суровый бородатый детина с косой викинга. В машине также сидели Бьёрг и Варя Фурсова.

Вжух тоже почуял неладное.

Шерсть котоморфа вздыбилась, глаза засветились фиолетовым.

— Я на броню.

Бьёрг посмотрела на меня, как на сумасшедшего.

— Зачем?

— Надо. Приводи машину в полную боевую готовность.

К моим словам воительница отнеслась серьёзно. Подозреваю, что кое-какие выводы из недолгого общения успела сделать.

Я выбрался на крышу через люк.

На мне была удобная одежда — джинсы, толстовка, кроссы. Меч у пояса. Рясу и табельный сакс я оставил в усадьбе, чтобы не будоражить умы подчинённых.

Устроившись поудобнее, закрыл глаза и перенёсся в тело хищной птицы, пролетавшей над степью в нескольких километрах от нас.

Ага, так и есть.

Несутся.

Честно говоря, я таких существ в прежней жизни не встречал. Да и не упомнишь всех монстров, разломы постоянно преподносят сюрпризы. В Малом Бестиарии их тоже не замечал…

А несутся, потому что скользят над землёй. Несут себя аки плоские листы фанеры над Парижем. Визуально звери напоминали скатов, только очень больших и с огромными зубастыми пастями. Когда они двигались, ветер пригибал траву, настолько высокими были скорости. Скаты светились зелёным, их очертания слегка колебались, а сзади тянулись длинные хвосты, что вынудило меня вспомнить о ещё одной неприятной зверюге — королевской кобре.

Поразмыслив, я всё же решил обозвать монстров скатами.

Летели вражины ровным косяком, выставив на остриё атаки самую злобную и здоровенную особь.

Мне эти ушлёпки очень сильно не понравились. Хищники явно охотились за нами, крыльев у них не было, зато попахивало потусторонней магией. Прикинув расстояние до ворот крепости, я пришёл к выводу, что мы не успеем. Да и не очень-то мощные у Бьёрг ворота, снесут их вместе с нашей колонной — и глазом не моргнут.

— Что там? — белая голова наёмницы высунулась из люка.

— Скаты, — просто ответил я.

Твари уже оформились в точки и продолжали увеличиваться в размерах. Правда, точки эти располагались низко и практически сливались со степью — хищники неплохо так мимикрировали.

Бьёрг приставила к глазам полевой бинокль.

Быстро оценила обстановку и рявкнула:

— Круговая оборона! Пулемётные турели — к бою! Цель на три часа!

Хитрожопые монстры заходили с солнечной стороны, чтобы красные лучи слепили наших стрелков. Неплохая тактика, но у бойцов рудника есть я.

Вжух перестроился в птицу с острым загнутым клювом.

— Не спеши, — сказал я. — В воздухе можешь проиграть.

Непрерывная циркуляция, прокачка ки по каналам. Внешне я казался спокойным — сидел в позе лотоса на броне, щурился на солнце и готовился к применению своих техник. Справа от меня шевельнулась орудийная башня. Спаренные стволы крупнокалиберного пулемёта развернулись в сторону агрессоров.

Стая издала оглушительный визг, почти на пределе ультразвука.

А в следующую секунду я понял, что клин трансформируется, превращаясь в клещи. Особи на флангах ускорились и выдвинулись вперёд, чтобы завершить окружение нашей группы.

Я ударил кольцевым расширением.

Плотная воздушная струя отшвырнула скатов, сбив строй. Твари недовольно заверещали, попробовали перестроиться, но в этот момент заговорили пулемёты. Я чуть не оглох от крупнокалиберной трели. Вот только… пули прошивали желеобразные туши, вызывали их колебание, но существенного ущерба не причиняли. Монстры обладали устойчивостью к физическому урону. И в моменты попаданий смахивали на полупрозрачный кисель, что намекало на их магическую природу.

Зато против холода у них аргументов не нашлось.

Мне пришлось жахнуть морозом по площади, выбрав в качестве эпицентра альфа-самца. Выглядело это так, словно посреди степи взорвали ледяную гранату. Часть тварей окостенела, покрылась синей коркой и рухнула в траву. Грохот, звон и скрежет. Милые сердцу звуки.

Крайние скаты ухитрились выбраться из зоны поражения, перегруппироваться и пойти на сближение