— Аля, что случилось? Погиб кто из близких? Дети из вашего поселения пострадали?

Всхлипывая, девушка замотала головой по сторонам и заревев еще сильнее, сквозь рыдания сдавленно пробормотала:

— От-тец Ф-ф-фла-а-т-тис… ра-ас-ска-аза-ал…

Едва услышав имя священника, я все понял и в сердцах выругался про себя. Святой отец все же выполнил мою просьбу и рассказал Аллариссе правду о кровавых делишках ее родного деда. Судя по ее слезам, старик не утаил ничего и поведал все в подробностях. Представляю, каково ей сейчас. Всю жизнь любить доброго и заботливого деда, а потом узнать, что он повинен в смертях сотен людей, да еще и некромант в придачу. Так немудрено и свихнуться. И виноват в этом именно я — ведь именно по моему наущению отец Флатис выложил совсем еще девчонке всю правду как есть. Ну вот за что мне это все?

Тяжело вздохнув, я обнял трясущуюся, словно в ознобе, девушку за плечи и успокаивающе забормотал всякую чушь, что лезла в голову, продолжая ласково поглаживать ее волосы:

— Ты поплачь, поплачь… легче станет, вот увидишь… Правда, она всегда такая… жестокая… Со временем все пройдет, все перемелется…

Мы еще долго стояли обнявшись в дальнем углу двора, укрытые от любопытных взглядов бревнами и поленьями. Умный пес улегся чуть поодаль и, опустив тяжелую морду на передние лапы, поглядывал на нас влажными, преданными глазами. С серого неба начал сыпаться мелкий снег, засыпая еще дымящиеся пепелища погребальных костров и скрывая под чистой белизной побуревшие пятна крови.

Как бы то ни было, а жизнь продолжалась…

Чтобы хоть немного успокоить Аллариссу, мне потребовалось несколько часов. Благодаря этой задержке и ноющему над моим ухом Древину, умудрившемуся растянуть седлание семерых лошадей до самых сумерек, в этот день я так и не покинул пределов поселения. И как выяснилось через несколько часов, это было поистине мудрое решение. Падающий с небес снег все густел и вскоре превратился в самый настоящий снегопад, к которому присоединился пронзительный зимний ветер, налетевший с запада. Благодаря мощным стенам защищающей нас Подковы мы не испытали всех прелестей зимнего бурана, но успей я вывести отряд за пределы ущелья, нам пришлось бы очень несладко. Судя по разыгравшейся непогоде, буран продлится еще несколько дней как минимум, и на это время мне придется отложить свои планы и заняться чем-нибудь другим. Благо, шурды постарались обеспечить меня и моих людей работой на несколько дней вперед.

Вдоволь наглядевшись на усыпанное тучами мрачное небо, я вздохнул и еще сильнее укутался в наброшенное на плечи одеяло.

С вершины стены, где я стоял вместе с мастером Древином, поселение и прилегающая к стене часть ущелья были едва различимы в наступающей темноте. Разведенные во дворе костры погасли, не в силах противостоять завалившему их снегу, и двор форта был погружен в полутьму сумерек. Лишь на стены еле чадило несколько факелов, да у восточной стены ущелья, под каменным козырьком, мигал небольшой костер — там расположилась лагерем четверка ниргалов.

Когда я с неохотой отправил Аллариссу в теплую пещеру и обнаружил, что начинается буран, то решил взглянуть на переданных мне ниргалов, и представьте себе мое удивление, когда я обнаружил их на том же месте, что и раньше. Четыре массивные фигуры так и стояли посреди ущелья, и падающий снег уже намел вокруг них сугробы.

Пришлось вновь спускать подъемник. Добравшись до ожидающих моих приказов ниргалов, я велел им разбить лагерь и заняться собой — привести в порядок посеченные доспехи, поесть и отдохнуть. Место для лагеря тоже указал я — так, чтобы они были защищены от непогоды, но и не исчезали из поля зрения расставленных на стене часовых. Береженого бог бережет. Пускать ниргалов в поселение или тем паче в пещеру я не собирался. Кто их знает, этих ниргалов. Мало того что они немые, так еще и выражения лица не разберешь. Заклинит у них что-нибудь в мозгу, и начнется мясорубка. А оно мне надо? Именно поэтому я засунул свое чувство сострадания куда подальше и вновь вернулся в поселение, оставив ниргалов в ущелье.

Раз за разом я оглядывал поселение и морщился, словно от зубной боли, когда взгляд натыкался на очередные следы разрухи — пристройка с висящей в дверном проеме шкурой вместо нормальной двери, свежая заплата из бревен и тех же шкур на проваленной крыше, почти развалившаяся конюшня, залитая лошадиной кровью. Не пострадала только церковь — лишь на одной из стен виднелись свежие царапины и следы крови сгарха.

Взглянув на изрядно поредевшие поленницы, я сплюнул и вполголоса выругался — на погребальные костры ушло просто огромное количество дров. Ладно, тщедушные шурды, но вот изрубленные туши сгархов сгорали крайне неохотно. Равно как и сожженные тела ниргалов — хотя я и хотел сначала снять с них доспехи, но когда вспомнил, как они восстали из мертвых, то резко передумал и недрогнувшим голосом отправил их в огонь. И обычный мертвяк опасен, а тут еще сплошные доспехи, против которых пасует даже топор Рикара.

От шурдов тоже осталось немало хлама, но, осмотрев оружие шурдов, здоровяк презрительно оттопырил губу и велел все побросать в огонь, вслед за хозяевами. Равно как и содержимое их сумок. Сам я в них не копался, но, проходя мимо, бросил беглый взгляд и лишь пораженно покачал головой. Чего там только не было. Мелкие камни самых разных цветов и форм, выбеленные временем кости непонятного происхождения, пованивающие куски темного подсушенного мяса и еще много, много чего. Словно сороки, что собирают все блестящее и непонятное. Тут уже в дело встрял отец Флатис и велел сжечь дотла все эти «богопротивные» вещи. Любит церковь кидать в огонь все что ни попадя. Нет бы вдумчиво изучить все это дело, попытаться узнать, что именно движет шурдами, понять их сущность… ну да и ладно… все одно, старика мне не переубедить, а он и так меня чуть ли не в главные приспешники Темного записал. Да и не было у меня желания ковыряться в вонючих вещах гоблинов. Еще заразу какую подхвачу.

Хватит с нас и оружия ниргалов — мечи хоть и изрядно выщербились после схватки, но вот арбалеты были как новенькие. Осталось только пополнить запас арбалетных болтов, и в этом деле я возлагал большие надежды на ушедший к границе Диких Земель отряд. Рикар — опытный вояка, и я не сомневался, что он не забудет ни единой мелочи из требовавшегося нам снаряжения. Да и Тезку-хозяйственника я отослал вместе с ним далеко не зря — чтобы вовремя остановил Рикара и не дал тому потратить все наши сбережения на оружие и доспехи. Ведь еще требуется закупить продовольствия, зерна для посева, рабочих инструментов и еще много разных мелких, но крайне нужных нам вещей.

Покосившись на Древина, я несколько смущенно поинтересовался:

— Помимо золота что они еще с собой взяли? Для обмена, аль продажи? А то из-за спешки я толком и не вникал. Да и голова после удара трещала немилосердно.

Встрепенувшись, Древин наморщил лоб и начал поочередно загибать толстые пальцы, перечисляя мне захваченные ушедшим отрядом вещи для обмена: