– Бежим!

Вожди ринулись вперед, но туча стрел пронзила морозный воздух. Уран-гхор выдернул меч из ножен, развернулся, несколько стрел отбил. Десяток стрел ударился в грудь, но доспех выдержал. Спасало лишь то, что человеческие воины теряли меткость в темноте. Что-то пролетело мимо, с ревом врезалось в снег недалеко от Сварг-гхора, рассыпалось огненными искрами. На башне был человеческий шаман! Его проклятое колдовство! Нет, не зря молодой вождь клялся себе, что больше не попадет в ловушку! Лучше умереть воином, чем жить рабом! Он прыгнул в сторону, покатился, вскочил и запетлял, уворачиваясь от несущейся вслед волшбы. Вскоре шагнули они на землю Орочьего гнезда, но бег свой не замедлили. Опасность, ненависть к людям и счастье от возвращения на родину горячили кровь Уран-гхора. Хохотал он, отпрыгивая от клубков огня и потоков убийственного ветра, легко и весело играл со смертью, будто летел по бескрайнему полотну заснеженной степи, кричал:

– Вот она, родная земля! Мы дошли, друг!

Не ответил Сварг-гхор, вдруг прыгнул ему за спину, закрыл собой. Падая наземь, ощутил Уран-гхор, как дернулось тело товарища. Поднял голову – увидел: из горла друга торчит наконечник стрелы, что пронзила его шею сзади, выйдя из горла. Бешеным нордаром взвыл молодой вождь, выдернул стрелу, взвалил Сварг-гхора на плечи, побежал со своей ношей. Слышал он, как свистели стрелы и вонзались в доспех мертвеца. Тяжело было на сердце, горькая мысль билась: «Как же так, друг? Сколько всего пережито было, сколько муки мы с тобой вытерпели. А когда свобода рядом была, ты меня сберег, а сам не спасся…»

Видно, не зря молился молодой вождь Морриган. Приняла молитву кровавая богиня: не задела его вражеская волшба. Вскоре и стрелы перестали долетать до орка. Долго шел он и остановился лишь когда коснулось степи тусклое серое марево – предвестник рассвета. Уран-гхор уложил товарища на снег, сам рядом сел.

– Ты – великий воин, Сварг-гхор. Но я не смогу упокоить тебя как полагается. Далеко река Орени, и скованы ее воды льдом. Вырою тебе могилу здесь. Это уже родная земля, Орочье гнездо.

Вдруг мертвые веки стали подниматься, лицо Сварг-гхора исказилось, поплыл над ним густой туман. А когда он рассеялся, увидел молодой вождь, что лицо Сварг-гхора изменилось, стало старческим, сморщенным. Из пробитого горла со струей крови вырвался хрип, потом раздался надтреснутый голос:

– Торопись, Уран-гхор. Не допусти кровопролития в Орочьем гнезде. Отыщи змею. Ступай вслед за чумой, найди ворона. Торопись…

Молодой вождь встряхнул головой, прогоняя наваждение. Закрылись глаза мертвеца, снова перед ним лежал Сварг-гхор.

Уран-гхор расчистил снег, отыскал кусты, нарубил веток. Развел костер. А когда прогорел огонь, оставив после себя клочок подтаявшей почвы, принялся рыть могилу охотничьим ножом. Долго копал, в кровь руки сбил, вонзая нож в твердую, как камень, промерзшую землю. Похоронил товарища, воткнул в могильный холм меч Сварг-гхора. Поклонился, прощаясь с воином, и пошел между сторонами стужи и заката. На поиски племени Гра-ориг.

* * *

– Взять штурмом, и все дела! – горячился мастер Триммлер. – Чего бодягу разводить?

– Да поймите вы, глупо принцессе с боем прорываться в собственный дом, – увещевал гнома Вадиус, – глупо и опасно. Защита дворца такова, что каждый, кто предпримет попытку вторжения, будет уничтожен. Кроме членов августейшей фамилии. Но идя на штурм, ее высочество заведомо признает незаконность своих претензий.

Это уж точно! Я на собственной астральной шкуре испытал крепость охранных заклятий дворца. Вот уже час как мы, собравшись в комнатке принцессы, пытались разработать стратегию проникновения во дворец и захвата власти. И никак не могли прийти к общему мнению. Воинственный гном жаждал схватки, Грациус склонялся к взлому, Дживайн ратовал за политику выжидания, Александриус предлагал решить проблему магическим путем, а Копыл с дядей Ге хотели найти какой-нибудь новый, нетривиальный способ. Мы с Лютым пока помалкивали, прислушиваясь к спорщикам. Дрианн, обняв за плечи тихую Лиллу, которая всюду следовала за ним, тоже не принимал участия в обсуждении. Хотя, думаю, некроманты в душе соглашались с мастером Триммлером – ведь мятеж означал смерти, дарующие им энергетическую подпитку.

– Но меня ведь чары не уничтожат, – пожала плечами Дарианна. – Значит, пойду одна. Возьму с собой Рика.

Я кивнул, соглашаясь.

– Ва-а-аше высочество! – взвыл Вадиус. – Сколько уже можно объяснять, что этим вы просто облегчите врагам задачу! Все равно, что самим залезть в пасть дракона!

– Слушай Копыла, дочка, – пренебрегая титулом, мягко произнес дядюшка Ге, – он дело говорит. Ты только Вериллию на руку сыграешь. Он тебя снова отправит в тайные лаборатории и позаботится, чтобы во второй раз ты оттуда не выбралась.

– О Вериллии уже несколько дней ни слуху, ни духу! – фыркнул я.

– Ради такого случая объявится! А если и нет, не забывай: Совет магов на его стороне. Да и вообще, в таком деле нельзя полагаться на какие-то слухи и духи! Мы ничего не знаем о Верховном.

– А лейтенант вообще в розыске, – буркнул мастер Триммлер. – Придет во дворец – тут-то его под белые ручки… Говорю же, нет выхода: надо штурмовать!

– А магическая защита?

– С ней мы как-нибудь справимся, – самонадеянно ухмыльнулся Грациус.

– Не думаю, – тихо протянул Дживайн. – И еще – не забывайте, что дворец, помимо чар, защищают имперские гвардейцы. Да и вообще, взятие дворца означает смену власти, переворот. Ведь формально страной до сих пор правит Ридриг Второй. Против нас поднимется вся армия, аристократия, жрецы. И ее высочество будет выступать в роли захватчицы!

– А должна в роли спасительницы… – задумчиво произнес Копыл, – и тогда…

– И тогда никто не посмеет причинить ей вред! – подхватил я.

В самом деле, все ведь просто! Как же я раньше не додумался? Народ недоволен, он готов к бунту. Как этот бунт обратить на пользу дела? Люди ведь ничего не знают о происходящем во дворце – так, разговоры, сплетни… Про Дарианну вообще никому ничего неизвестно. Пропала – и все дела. Конечно, наши агенты работали в народе, распуская нужные слухи. Но этого мало. Надо каким-то образом обеспечить поддержку всего Виндора…

– За несчастную, обиженную принцессу не вступятся, – вдруг деловито сказал Вадиус, уловивший мои мысли. – Побоятся. Да и кому она нужна? А вот за сильной и способной взять власть в свои руки наследницей пойдут.

– Дорогой барон, – коснулась вдруг сознания вкрадчивая мысль Артфаала, сидевшего у меня на плече, – давайте отойдем на минуту. Мне нужно с вами поговорить.

– Позже, – отмахнулся я.

– Позже может быть поздно, простите за каламбур.

Отвязаться от демона не было никакой возможности, лорд Феррли умел быть настойчивым. Я встал, тихо покинул комнатку и вышел во двор. С темного неба падали крупные пушистые снежинки, мягко ложились на отремонтированные дядей Ге плиты, закрывали трещины, делали дворик нарядным. Но мне было не до красот природы, я хотел вернуться к товарищам, развивать идею, ростки которой только что проклюнулись сквозь тугую почву споров. Поэтому я недовольным голосом спросил: