– Угу, – отозвался Он. – Здорово.

Моника кивнула и натянула длинные перчатки. Потом открыла металлическую коробку и достала темную непрозрачную пробирку. Извлекла из нее пипеткой несколько капель, перенесла их на предметное стекло под глазком электронного микроскопа и указала на экран над головой. На экране засияли шары, маленькие и крупные – все светло-зеленого цвета.

– Это стволовые клетки, – сообщила Моника. – Ты знаешь, что такое стволовые клетки?

– Нет. Не совсем.

– Это недифференцированные клетки. Каждая из них может стать клеткой кожи, нейроном или клеткой костного мозга. Любой клеткой человеческого тела.

– Хорошо, поверю на слово, – улыбнулся Эмиль.

– Однако вот эти клетки – особенные, – продолжила объяснять Моника. – Хочешь, расскажу почему? Или догадаешься сам?

Блонски ошеломленно замер. Поколебавшись, он решился ответить. Какая, в сущности, разница?

– Они зеленые, – сказал он. – Возможно, эти клетки принадлежали Бэннеру... то есть Халку?

– Вполне логично, – кивнула Моника. – И не так далеко от истины... но нет, ответ неверный. Эти клетки создала я, сочетая гамма-излучение с... кое с чем другим. Мне потребовалось много времени, чтобы достичь результатов. В конце концов я догадалась использовать терригеновые кристаллы, – она вынула руки из изолятора и добавила: – Но это неважно. Важны результаты.

По спине Эмиля пробежал озноб. К чему она ведет?

– Какие результаты?

– Халка создали после случайного неконтролируемого воздействия гамма-лучей, – сказала Моника. – И результат, как ты знаешь, тоже получился неуправляемым. Я надеюсь достичь аналогичного результата с этими клетками, но на этот раз все будет под контролем. И даже лучше.

– Как вышло с Халком?

– Я же говорю, даже лучше! Сильнее. И без неудачных побочных эффектов. Не будет никакой потери интеллекта. Представь, на что ты был бы способен со всеми знаниями и опытом, накопленным годами, получив небывалую силу Халка и его неуязвимость?

– И все это вы... предлагаете мне? – спросил он.

– Возможно, – ответила Моника. – В свое время. Я просто хотела поговорить о такой возможности в будущем. Мы пока не перешли к испытаниям на людях.

– Но это сработает? На самом деле?

– Да, сработает. Я уверена. На этом этапе, боюсь, другие станут возражать. Брюс и Джордж... они не поймут.

– Им незачем знать, – заметил Блонски. – Если все получится, победителей не осудят. А если нет – то никто и не узнает.

Моника нахмурилась.

– Верно, – кивнула она.

– Тогда я готов попробовать, – сказал Эмиль. – Мне терять нечего.

– Если я ошибаюсь, ты можешь погибнуть, – напомнила она.

– Я же говорю, мне нечего терять.

Моника долго молчала, глядя на барьерный изолятор.

– Ты уверен? – еще раз спросила она.

– Ни в чем и никогда я не был так уверен.

Моника закрыла глаза. Эмиль чувствовал, что ей тяжело дается это решение. Потом она вздохнула.

– Тогда начнем. Понемногу. Но если окажется, что у тебя противопоказания, то я буду настаивать на немедленном прекращении эксперимента.

– Да, конечно, – ответил Блонски.

Их взгляды встретились.

– Никому не рассказывай, – попросила она. – Пусть это останется между нами.

– Я умею хранить тайны.

ПЕСОК, соленые брызги, синее море и гибкие пальмы исчезли, а вместо них появились ароматы вечнозеленых деревьев, вздымающихся к небу, покрытые мхом бревна и камни, лазурное небо с бегущими по нему облаками. Вокруг было так тихо, как будто они переместились не только в пространстве, но и во времени, и стояли теперь посреди первобытного леса, куда не ступала нога человека.

Стив попытался отогнать первое впечатление. Всюду, куда телепортировал их Доктор Стрэндж, поджидала засада. И не было причин полагать, будто на этот раз все сложится по-другому. Возможно, птицы не поют, поскольку их испугали нежданные гости, и дикие животные попрятались по той же причине. Однако с той же вероятностью могло оказаться, что лес молчит из-за недавно побывавших здесь людей.

– В какую сторону? – спросил Капитан.

Чародей постоял, закрыв глаза, и наконец взмахнул рукой:

– Туда!

Они пробирались по прохладному молчаливому лесу. Шли в гору, пока не оказались на вершине крутого, поросшего папоротником склона. Здесь, видимо, когда-то прошел оползень, но, судя по толщине стволов некоторых деревьев, выросших на склоне, с тех пор прошло много времени. У основания холма недавно кто-то яростно рыл яму, и в результате открылся темный туннель, ведущий во тьму.

От краев проема поднимался пар.

– Вечно они нас опережают! – воскликнул Тор.

– Возможно, на этот раз мы не слишком отстали, – ответил Стрэндж.

Туннель уходил в холм не более чем на несколько шагов. Углубившись под землю, Мстители оказались в некогда большом деревянном сооружении. Песок и грязь годами проникали в строение и кое-где древние кедровые доски расщепились, однако до сих пор было ясно видно, что раньше это здание, в несколько раз больше в длину, чем в ширину, производило грандиозное впечатление. Искусно вырезанные деревянные маски, изображавшие людей и животных, темными глазницами смотрели на Мстителей со стен.

– Похоже на Северный пиршественный зал, – заметил Тор.

– Если не ошибаюсь, это создал народ тлинкит, – сказал Стрэндж.

– Они тоже поклонялись Зодиаку? – спросил Стив.

– Насколько мне известно, нет, – покачал головой Чародей. – В былые времена они тонко чувствовали силы этой земли. Возможно, построили святилище именно здесь потому, что ощутили силу колодца. И потом оставили это место по той же причине.

– Так это настоящий колодец? – спросил Кэп.

– В отличие тех, что мы посетили до сих пор, сейчас мы неподалеку от очень сильного источника, – подтвердил Стрэндж.

– Я ничего не вижу, – сообщил Тор. – Хотя и есть тут что-то странное. Как будто оно населено призраками.

Верховный Чародей ничего не ответил, вместо этого открылся его амулет и Третий Глаз снова подплыл к его лбу.

– Да откроется скрытое, – нараспев произнес Стрэндж.

Пространство залило светом, тени спрятались в углах Длинного дома. В самой середине показалось что-то полупрозрачное, будто дым или пленка на воде. Высветилась длинная кривая линия, образующая верхнюю часть сферы, края которой уходили далеко за стены строения и утыкались в землю снаружи. Линия слегка вибрировала, как нить паутины, в которую попалась муха. «Сфера» казалась гладкой, вот только прямо перед Мстителями в ней виднелся шов – призрачную поверхность будто бы рассекли и склеили снова.