– Вот это да! – восхищённо выдохнула Солнышко.

– А это тоже будешь есть? – поинтересовался земляной.

Ореола прыснула со смеху.

– Глин, ну имей терпение, дай мне хоть попробовать!

Она попыталась отрезать когтем кусочек, но до сноровки Мангра ей было далеко. Спелый плод словно взорвался, яркая жёлто-оранжевая масса брызнула на чешую. Ленивец проворно спустился с плеча и заработал языком.

Придерживая его, чтобы не упал, Ореола строго одёрнула себя. Время уходит, полдня уже позади, а до вечера ещё столько всего – и полёт, и яд, и маскировка!

– Не хочу тебя отвлекать, – шепнула вдруг Солнышко, – но за нами наблюдают.

Ореола с Мангром резко обернулись. Место для занятий они выбрали укромное, чтобы не привлекать лишнего внимания. Постоянные взгляды со всех сторон успели уже утомить. Конечно, племя радужных и так в курсе, что гостья у них странноватая, но позволять им видеть её ошибки накануне королевских состязаний было бы не очень разумно.

Тем не менее Солнышко оказалась права. Даже здесь, на глухой окраине деревни, из-за каждого древесного ствола выглядывала чья-нибудь голова. Когда Ореола оборачивалась, они тут же прятались или меняли цвет. И это только те любопытные, которых она сумела заметить.

Ну и ладно, ну и пусть! Да, она не такая, как все. Королева и должна быть особенная!

– Ну, хорошо, что дальше? – спросила она, торопливо надкусывая остальные фрукты и кидая в пасть ягоды. Ежевика… кислее малины. Финики отдают песком пустыни. Гуавы – прелесть, всю жизнь бы их ела… – Будем плевать ядом?

– Дальше часы солнца, – ответила Кинкажу. Мангр глянул на небо и кивнул.

– Вы с ума сошли? – Ореола в гневе раздавила плод папайи, забрызгав всех ароматным соком. – Всего день на тренировку, а я должна валяться? Я вам не слизняк какой-нибудь!

– Часы солнца необходимы, – наставительно заметил Мангр, – они восстанавливают силы.

– Хррбл-хррбл! – живо поддержал его ленивец, потрепав хозяйку за ухо.

– Нет уж, я лучше позанимаюсь!.. А вы можете спать, сколько хотите, – добавила она, глянув на расстроенную мордочку Кинкажу. – Я и сама могу потренироваться.

– Нет, так нельзя, – покачал головой Мангр. – Завтра тебе понадобятся все твои силы. Ложись и спи, не то все на тебя насядем!

– Я первый, – хохотнул земляной, – из-под меня не вывернешься.

– Глин! – фыркнула Ореола, сердито покосившись на хихикающую песчаную. – Нашёл время шутить! Я не могу сегодня бездельничать…

– Ты никогда не можешь, – вставила Солнышко, – потому что воспитатели всегда называли тебя ленивой, вот тебе и хочется доказать…

– Что-о? – Ореола возмущённо встопорщила гребень. – Нечего тут меня разбирать!

Песчаная крошка виновато развела крыльями.

– Ну, извини. Просто Звездокрыл так говорит… но мне кажется, он в чём-то прав.

– Спать, когда требуется, это не лень, – строго сказал Мангр. – Так могут думать только неопытные драконы. Солнечный сон так же важен, как дыхание. Без него не обойтись, даже если торопишься.

– Или как еда, – добавил земляной дракончик. – Без сна всё равно как без еды. – Он тяжело спрыгнул с ветки на площадку, передавив часть фруктов, и придвинулся к радужной, глядя ей в глаза. Ленивец тут же принялся теребить его за рога.

– Ореола, перестань паниковать и прислушайся к себе – что ты чувствуешь? Не в смысле настроения, а вообще.

– Я не паникую, а злюсь.

– А ещё?

– А ещё – очень злюсь!

Глин молча ждал.

Ореола вздохнула. Ну да, ну да… в самом деле усталость переполняла её. Трудно было даже припомнить, когда она последний раз спала – во всяком случае, нормально. Закрыть глаза, ощутить ласковый жар солнца на чешуе…

– Ладно, уговорили, – фыркнула она, – но разбудите меня через час, не позже! Понятно?

– Посмотрим, – кивнул Глин.

– Ррлии! – радостно заверещал ленивец.

Просияв, Кинкажу взмахнула крылышками.

– Полетели, скорей! Я знаю самое лучшее местечко.

Взлетая следом за ней и Мангром, Ореола слышала за спиной хлопанье десятков крыльев – невидимые зеваки не хотели отставать. Место для сна, куда привела Кинкажу, оказалось на самом верху, где никакие листья и ветви не заслоняли синего небосвода и яркого солнца. Уютную плетёную площадку обрамляли нежно-розовые гирлянды цветущих лиан.

– Ложись туда! – Малышка показала на углубление посередине, похожее на гнездо.

Ореола неохотно свернулась в клубок, ощущая, как солнечное тепло начинает проникать под чешую. Ленивец прижался к плечу и довольно засопел. Внезапно в бок что-то толкнуло – это плюхнулась рядом Кинкажу. Мангр пристроился вплотную с другой стороны. Выходит, радужным совсем не противно, когда их касаются другие драконы, подумала Ореола – получается, это она одна такая.

– Эй! – начала она, но Кинкажу с Мангром уже спокойно похрапывали.

Она вздохнула и закрыла глаза в уверенности, что никогда так не уснёт. Через мгновение снова открыла – и обмерла.

На неё в упор смотрели янтарные глаза Небесной королевы Пурпур.

Ореола с шипением отшатнулась и разинула пасть, нацелив ядовитые клыки.

– Не смей! – прорычала алая дракониха. – Тебе мало того, что уже натворила?

Как ни странно, её морда выглядела абсолютно неповреждённой, как будто и не было того плевка ядом на королевском балконе. Блестящая чешуя небесной мерцала багрянцем, почти сливаясь цветом с зарослями цветущих орхидей, а небольшие рубины над глазами искрились в ярких солнечных лучах.

Однако, приглядевшись, Ореола поняла, что дрожит в воздухе всё тело Небесной королевы, а нарядная чешуя, инкрустированная драгоценными камнями, – всего лишь маска, под которой смутно чернеет уродливая, оплавленная ядом плоть. Видение на миг дрогнуло, и позади него обозначились очертания комнаты со странными светящимися шарами под потолком – появились и вновь пропали.

– А, так ты не здесь, – с облегчением вздохнула радужная.

Призрачная королева сидела на краю площадки, но было заметно, что когти её не сжимаются вокруг сплетённых лиан и даже не сминают лиственную подстилку.

Ореола села и обвилась хвостом, устремив взгляд на нежданную гостью. Кинкажу с Мангром всё так же крепко спали по обе стороны, а ленивец посапывал на плече. Солнце уже поднялось к самому зениту.

– Я что, тоже сплю?

– Конечно, – усмехнулась Пурпур. – Уже которые сутки не могу застать тебя спящей… с тех пор как поняла, что это такое. – Она протянула лапу, в которой таинственно мерцала звёздочка сапфирового кристалла.