– Ничего себе! – восхищённо ахнула Кинкажу.

– Не представляю, как такое возможно, – нахмурилась Роскошь, перебирая цветочное ожерелье.

– А что тут трудного? – пожала крыльями Ореола. – Мы дерёмся, и та, что выживет, будет королевой.

Теперь ахнули все. Дракониха побледнела, мерцая зеленоватыми сполохами. Она изумлённо уставилась на гостью.

– Ты готова убить дракона только ради того, чтобы стать королевой?

– В других племенах только так и бывает.

– Только не в нашем! Какое варварство!

– А бросать своих драконов на произвол судьбы – не варварство? – свирепо зашипела Ореола.

Королева презрительно махнула лапой.

– Ни один радужный не подчинится правительнице, которая захватила трон силой! Согласны? – обратилась она к синему дракончику и Кинкажу.

Дракончик равнодушно пожал плечами, но радужная малютка выпятила грудь и дерзко глянула на повелительницу.

– Я полечу за Ореолой хоть на край света!

– У радужных так не принято!

Ореола фыркнула.

– Насколько я могу судить, у радужных принято валяться без дела – так почему бы вам не бездельничать и дальше, а королевскими обязанностями займусь я. В конце концов, никого другого трон особо не привлекает, так ведь?

– Зато меня не устраиваешь ты на троне! – прорычала королева.

– На самом деле, существует одна древняя традиция, – внезапно заговорил старик радужный, – если, конечно, это кому-то интересно. – Все повернулись к нему, он усмехнулся. – Не смотри так, Роси, лучше честный путь, и притом, шансов сохранить трон у тебя будет не меньше, а то и больше.

– Что за традиция? – жадно спросила Ореола.

– Состязание, – ответил старик. – Если верить легендам, много поколений назад у нас в лесу тоже дрались за трон, но со временем радужные придумали, как обойтись без убийств. Претендентке предлагалось победить правящую королеву в состязании – но в чём состязаться, имеет право выбрать только сама королева.

– Как это утомительно, – раздражённо бросила Роскошь.

– Зато справедливо, – кивнула Ореола. Конечно, только радужным могла прийти в голову подобная чушь, но если уж честно, стать королевой, не проливая крови, гораздо приятнее. – А какие виды состязаний бывают?

– Так, дайте вспомнить… – Седой дракон нахмурился, загибая когти на лапах. – Как-то раз летали наперегонки в листве – это раз. Ещё, когда я был совсем маленьким, соревновались, кто лучше спрячется – одна ищет другую по очереди, а побеждает тот, кто найдёт быстрее.

– Игра в прятки на королевский престол? – усмехнулась Ореола, стараясь не выказывать беспокойства. Победить в драке ещё куда ни шло, а вот в гонках через лес или сборе цветочков, или что ещё придёт им в голову… Она повернулась к королеве. – Что ж, почему бы и нет, ваше величество. Тогда извольте выбирать.

Роскошь хитро прищурилась.

– Мне нужен день на размышления.

– Законное требование, – важно кивнул старый дракон.

Ореола в отчаянии хлестнула хвостом. Лишний день несчастным узникам томиться в заточении. И потом, кто знает, что могут затеять ночные теперь, когда их разоблачили! А вдруг решат убить всех пленных, чтобы уничтожить следы преступления? Сейчас небось укрепляются, собирают армию. Нужна немедленная атака, пока они ещё не готовы!

Отправиться самой? Проскользнуть как-нибудь, вызволить пленных из пещер и прорываться назад, полагаясь на свой яд. Она передёрнулась, вспомнив когтистые лапы, прижимавшие её к каменному полу, и медный обруч, стискивавший челюсти. Если поймают, никто не успеет прийти на помощь. Скорее всего, просто убьют, и тогда у пленников не останется шансов совсем.

Нет, без поддержки никак, за спиной должно быть всё королевство, а для этого надо выиграть состязание. За оставшийся день подготовиться, натренироваться – Джамбу обещал помочь.

– Договорились, – кивнула она, глядя королеве в глаза. – Завтра на рассвете.

– На ристалище, – добавила Роскошь, усмехаясь растерянности претендентки, понятия не имеющей, что это такое.

Ореола отметила себе срочно изучить, где что находится в деревне радужных, мало ли какие состязания назначит королева.

Роскошь обернулась к седому дракону.

– Напомни мне своё имя.

– Красавчик, – ответил он и подмигнул Ореоле: – Под конец жизни имя не всегда отвечает внешности.

– Вот ты и суди наш спор, раз уж сам предложил такую глупость… Согласна, малявка?

– Вполне, – отозвалась Ореола. – А пока наслаждайся последним днём на троне!

Вынырнув из цветочной завесы, она остановилась на плетёном мостике с колотящимся сердцем. Весь ужас затеянного только теперь стал доходить до неё.

Это же совсем спятить надо, чтобы пойти к радужным в королевы! Застрять навсегда в лесу, пытаясь управлять ленивыми и бестолковыми подданными. Можно себе представить, что подумают о ней друзья!

На площадке столпились два десятка драконов, среди них был и Кокос. Очевидно, больше народу собрать он не сумел. Однако, судя по взглядам, все слышали беседу с королевой, а такая новость тут же разнесётся по всей деревне – ведь завтра на рассвете предстоит редкое развлечение.

Кинкажу выскочила из дома следом и радостно воскликнула:

– Кокос, ты слышал?

– Да, в общем. – Дракончик смущённо поковырял когтем площадку.

– Наконец-то у нас будет настоящая королева!

В толпе принялись переглядываться, на чешуе драконов замерцали необычные лилово-оранжевые краски. Ореола догадалась, что они означают недоумение, хотя сама такими почти не пользовалась.

– Настоящая? – переспросил кто-то. – Э-э… как это? Зачем? У нас вроде как уже есть…

– Нам и теперешних хватает, – поддержали его.

– Вы Гиббона спросите, зачем! – сердито прошипела Кинкажу. – Или Орхидею! Королеву Блеск, Туаланга, Лори…

Драконы озадаченно нахмурились, многие стали оглядываться, будто ожидали, что названные и в самом деле вот-вот явятся и ответят.

– Вот именно! – усмехнулась радужная малышка. – Что, давно их не видели? А вы знаете, что их коварно похитили, как и меня? Только они до сих пор томятся в плену – за исключением Тапира, Светлячка и Орангутана, которые умерли ужасной смертью в одиночестве, вдали от всего, что им было дорого! А помочь им готова одна Ореола, и больше никто. Вот почему она должна стать нашей королевой!

Наступило неловкое молчание, которое Ореоле очень не понравилось. В толпе продолжали недоумённо морщиться, явно не понимая, о ком идёт речь.

– Не слушайте Кинкажу! – Бромелия протолкалась вперёд, раздражённо поигрывая высунутым языком. – Она непослушная, одни шалости на уме. Нарочно пряталась три недели мне назло, а теперь выдумывает какие-то сказки!