Лес в ответ взорвался выстрелами. Теперь молнии били отовсюду. Воздух наполнился брызгами зелени и жалящими, как пчелы, земляными крошками. Брук боялся дышать. Он прижался к грязной траве, больше не задумываясь о таящихся в ней опасностях. Воздух над ним гудел от звуков смерти.

Вдруг: пам-пам-пам! И еще раз, совсем рядом. Молнии на время оставили его в покое.

— Давай ко мне! Резче! — сбивчиво бормотнул наушник.

Брук бросился вперед так, словно по пятам за ним гнался разъяренный броненосец-единорог. Трава цепко хватала его за ноги. Ботинки разъезжались на мокрой глине. Его барахло бренчало и звенело на всю округу. Трассеры, изгибаясь на лету, потянулись к нему из тьмы. Казалось, они прорастают прямо из земли. На бегу он увидел, как его напарник, привстав за деревом, бьет длинными очередями куда-то во мглу. Отсветы дульных вспышек озаряли его мертвенными бликами. Потом из-под ствола его оружия вырвалась дымная струйка. Уш-ш-бум! В кустах ярко полыхнуло. В воздухе мелькнула распластанная, объятая пламенем фигура.

Брук поскользнулся и с шумом и треском брякнулся оземь. Густые кусты смягчили его падение. Запоздалая очередь вспорола воздух за его спиной.

— Меняем позицию! — склонившись к самому лицу, прохрипел напарник. — Обходят, сволочи!

Он снова высунулся из-за дерева, дал длинную очередь куда-то в дым и резко присел, когда от ствола полетели щепки.

Затем, низко пригнувшись, он перебежал к следующему дереву. Брук с треском ломился за ним сквозь подлесок. Ветви рвали одежду, цеплялись за ремни, словно костлявые руки.

— На три часа. Ты справа, я слева. Разом! — скомандовал напарник. — Давай!

Брук высунулся из-за дерева. То, что он увидел, показалось ему кошмарным сном. Не было никаких партизан. Не было никаких зверей. А был знакомый до боли оборонительный модуль «Бронко» — его легко узнаваемая угловатая тень приникла к земле, как гончая в поисках следа. Шестилапая черепаха с двумя независимыми оружейными системами и вдобавок ко всему оснащенная распылителем, вместо которого, в зависимости от комплектации, мог быть установлен огнемет.

Встретить здесь, за миллиарды миль от родных мест, знакомую до винтика машину было так же невероятно, как наткнуться на иголку в стоге сена. Таких роботов только на отцовской ферме было не меньше двух десятков. Незаменимая вещь во время Большой миграции. Фермеры расставляют этих универсальных убийц впереди своих боевых порядков, и роботы принимают первый удар живых волн на себя. Умные, юркие, агрессивные, напичканные всевозможными датчиками, «Бронко» не оставляют шанса даже самым быстрым тварям. А сейчас вот оборонительный модуль охотился на него. Вот уж никогда не думал оказаться однажды на месте зверя!

Страх страхом, но руки продолжали действовать сами по себе, по намертво вбитой в вельде привычке. Тебя атакуют — убей! Не особо надеясь на удачу, Брук навел ствол на механического убийцу и нажал на спуск. Карабин в руках затрясся, словно электродрель. Робот вздрогнул от ливня пуль и завалился набок, яростно дергаясь и суча конечностями в воздухе. Пули с гулом барабанили по керамическому панцирю.

Белые вспышки и глухие звуки попаданий были совершенно не похожи на звон пуль, отлетающих от твердой поверхности. Было что-то странное в этих рикошетах. Через мгновение, когда магазин опустел и с писком выскочил из гнезда, Брук догадался, что именно. Пули не отскакивали — они разбивались в пыль, не причиняя монстру никакого вреда.

«Неправильный выбор цели! — сообщил БИС. — Вид боеприпасов не соответствует типу противника…»

«Парализующие!» — запоздало догадался Брук. Перекатившись вбок, как это делал Триста десятый, он рванул новый магазин из подсумка. Его напарник тем временем привстал и бросил гранату.

— Это «Бронко»! Он слишком шустрый! — крикнул Брук. — Его этим не взять!

Грохнуло. Очки затемнились от яркой вспышки. Через мгновение зеленоватая мгла вернулась, сотрясаемая ритмичными ударами. Раскаленная очередь прошила подлесок. Пули с чавканьем и стуком рубили кусты. Потом послышался треск сучьев под механическими конечностями, и напарник завыл в бессильной злобе, дергая магазин из подсумка. Его мокрые от пота пальцы впустую скребли по гладкому металлу.

Хищная тень «Бронко» взметнулась в воздух, словно гигантская саранча, заслонила собой весь мир. И в тот же миг одним слитным движением Брук вставил магазин, вскинул ствол и нажал на спуск. Вскрытый, как консервная банка, «Бронко» обрушился на землю и задергался, словно издыхающий скорпион.

— Сейчас рванет! — завопил Брук. Обдирая руки и щеки, он ужом скользнул в сплетение лиан между сросшимися стволами. Позади него рассыпал искры разбитый робот. Напарник с шумом ломился в противоположную сторону.

Но им повезло. То ли запасы горючей смеси были израсходованы, то ли вместо огнемета в оружейном отсеке был установлен распылитель, но взрыва не последовало.

Вокруг продолжало полыхать и греметь. Рассыпавшийся в зарослях десант огрызался с такой яростью, будто по склону высоты на них надвигалась целая дивизия. Шипели ракеты. Вспухали разрывы. Пули барабанили по деревьям.

Брук ничего не видел, но продолжал всматриваться. Попытка дать очередь по кустам ни к чему не привела — оружие упорно отказывалось стрелять, не видя цели. Все, что ему оставалось, — это глядеть по сторонам в надежде, что он увидит противника прежде, чем тот увидит его, и повести стволом в направлении врага. Он представлял, как сотни партизан и их механических псов крадутся, словно индейцы, бесшумно подбираясь к нему все ближе и ближе. Ждал, что вот-вот где-то рядом раздастся очередь, и шквал огня обрушится на его никудышную позицию.

Вдруг он заметил — мелькнула тень. Метрах в тридцати слева от него человек карабкался вверх по склону, оскальзываясь и цепляясь руками за траву.

Брук нажал на спуск, дернул стволом и безумная автоматика вмиг высадила весь магазин.

Человек завертелся волчком.

Брук торопливо перезарядил карабин и выстрелил снова.

Партизан подскочил на месте, упал на землю и скрючился, как зародыш.

Захихикав, как безумный, Брук перекатился, сменил магазин и приник к стволу. Попал! Наконец-то он хоть в кого-то попал! Он почувствовал, как к нему возвращается уверенность. По крайней мере, убойная сила у этой электрической жужжалки оказалась хоть куда. Пробить панцирь оборонительного модуля — это надо постараться!

Снова мелькнула тень. Брук вскинул оружие. На этот раз карабин выпалил из подствольника. Приклад больно толкнул в плечо, заряд вытолкнул гранату из барабана, и через мгновение она полыхнула дымным хвостом и умчалась в заросли. Ее звонкий хлопок растворился в какофонии боя.

Он так и не узнал результатов своего выстрела. Бой затихал. Пулеметы больше не крошили кустарник. Мельтешение трассеров сменилось редкими искрами. Смолкла и артиллерия. Прекратились удары в колокол, от которых дрожала земля. Дымная пелена медленно поднималась вверх и постепенно рассеивалась.