Все четверо бежали сломя голову, слыша погоню. Стали раздаваться крики, призывающие поскорее настичь беглецов, а лес все никак не кончался. Вдобавок ко всему, Юан стал отставать. Тогда Балиан остановился и крикнул:

— Артур! Туда мелкого! — он указал на слабый просвет между деревьями — до выхода из леса или же просто поляны оставалось совсем немного. — Мы с Кристианом их задержим!

— Вам вдвоем не справиться! — крикнул Артур, от души жалея, что он находится ближе всех к спасительному просвету.

Из-за ближайших деревьев выскочило четыре человека — остальные, видимо, были на подходе. Кристиан сразу же встретил мечом двух из них, но задел только одного — другой уклонился и атаковал с новыми силами. В лесной темноте нападавших было не разглядеть.

— Ну, тогда по твоей вине Юан погибнет раньше, чем должен! — заорал Балиан, вступая в почти слепую битву с остальными.

— Размечтался! — Юан, выхватив меч, по пути ударил одного из противников брата по ноге. Тот с криком повалился наземь, едва не придавив собой Балиана.

Артур беспомощно смотрел на силуэты своих спутников. Он бы без раздумий вступил в битву, но к сражающимся было не подойти — мешали деревья. Если бы Артур протиснулся вперед, то это отвлекло бы Балиана и Кристиана и, возможно, привело к страшным последствиям. Обойти со стороны тоже не представлялось возможным — там рос густой кустарник, даже отсюда виднелись жесткие, колючие ветви.

И, в довершение всего, к нему выбежал Юан, понимая, что в таком бою только помешает. Мальчик едва передвигал ноги от усталости, Балиан, ругаясь, отпихивал вооруженного человека, рвущегося за маленьким беглецом — у него явно были свои счеты к Юану, и Артуру подумалось, что это его прошлый противник.

Времени на раздумья не оставалось. Артур подхватил Юана и помчался к просвету, рассчитывая, что спрячет его где-нибудь, а сам вернется и поможет Балиану и Кристиану. Сердце его гулко билось. Вести сражение со столькими людьми среди деревьев, в полной темноте! Сумеют ли они продержаться?

Но едва Артур и Юан оказались вне леса, как из чащи послышался панический крик Балиана:

— Кристиан, нет!

В следующий момент вверх взвился столп золотого света. Пораженный и полуослепленный, Артур, прикрывая глаза ладонью, в страхе пытался разглядеть, что происходит в лесу. Но свет вдруг рассеялся. Воцарилась тишина.

Артур боялся подумать, что произошло. Боялся посмотреть на Юана. Он понятия не имел, что случилось, и откуда был этот поразительный свет, но невольно думал о мертвой тишине, как о признаке страшного несчастья…

— Артур! — Юан вдруг потянул его за рукав. — Пойдем. Ну же!

Артур и опомниться не успел, как мальчик потащил его обратно к лесу. Он не сопротивлялся, а через несколько шагов и вовсе перешел на бег.

К его удивлению, все деревья были целы. Артур боялся, что свет был просто обманчивой иллюзией, неожиданно вспыхнувшим пламенем, но нет, вокруг не было ни единой искорки огня. Он прошел еще несколько шагов, и его сердце екнуло. Прямо перед ним стояли Кристиан и Балиан.

— А, вот и вы, — с улыбкой встретил Артура и Юана Кристиан, словно ничего необычного не произошло.

Обрадованный, но шокированный Артур медленно перевел взгляд на Балиана. Вид у него тоже был оторопелый, но, увидев вновь прибывших, он обрел дар речи и набросился на Кристиана:

— Да ты спятил! Разве я не говорил тебе больше не делать так при мне?! Я чуть не ослеп!

— Да ладно тебе, — беззаботно помахал рукой Кристиан.

— Что произошло?! — не выдержал Артур. — Где…

Балиан хотел ответить, но тут раздался треск ломающихся ветвей. Сквозь заросли кустарника вдруг с громким, отчаянным воплем прорвался человек в доспехах. Размахивая мечом, он устремился прямо на Кристиана, однако тот, почти не глядя, выбил у него оружие.

— Да кто… — Артур почувствовал, что охрип. — Да кто вы такие?

Балиан ударом рукояти меча уложил нападающего на землю и, браво улыбнувшись, заявил:

— Стражи Рассвета.

Тристан остановился перед довольно-таки скромно выглядящей дверью — скромной по меркам Эндерглида, конечно, где и самые обыкновенные комнаты самым тщательным образом украшались золотистыми узорами, — и, оглядевшись, тяжело вздохнул. Нарушать покой Гволкхмэя сейчас совсем не хотелось, но что поделаешь, долг велел помешать его общению с любимой внучкой.

Тристан решительно постучал. Он уже давно привык к правителю, но все равно вздрогнул, когда в ответ на стук оглушительно прогремело: «Войдите!»

Гволкхмэй сидел на кровати и мрачно посмотрел на своего первого помощника, вошедшего в комнату. Шестилетняя Лейан устроилась на полу и, судя по довольному выражению лица (и мрачному взгляду Гволкхмэя), праздновала победу над влиятельным дедом, которому пришлось в очередной раз разрешить ей играть в куклы вместо того, чтобы выслушивать политические новости. Впрочем, Гволкхмэй хоть и мечтал сделать из внучки сведущего человека, и потому непрестанно рассказывал ей о процессе правления Эндерглидом, против кукол ничего не имел. Дело было в другом. И Тристан, понаблюдав один раз за игрой девочки, разделил опасения правителя.

Оказывается, малышка почему-то восхищалась Балианом и неизменно выставляла его в роли принца, при том, что сама была принцессой, но не так, как можно было бы предположить, а совсем наоборот. «Принца» Балиана у нее по неизвестным причинам постоянно похищали то драконы, то градеронцы, а то и родной дед, а храбрая «принцесса» Лейан неизменно освобождала его из лап кровожадных злодеев. Что и говорить, довольно странное положение вещей.

— Чего надо-то? — буркнул Гволкхмэй.

Тристан отвел взгляд от Лейан, которая с помощью кукол изображала осаду замка, и объяснился:

— Извините, что побеспокоил. Просто подумал, что вам следует знать… Кристиан использовал… Ну, вы понимаете, — Тристан увидел, что Гволкхмэй уже готов обрадоваться и спешно продолжил: — Я думаю, вернутся они еще не скоро. То, что Кристиан прибегнул к такому, означает, что они были в опасности.

— Понятно, — сказал Гволкхмэй. — Ну, Дилан раздирают войны. Может, они оказались вовлечены в них.

— Но нельзя использовать… — начал было Тристан, но правитель его перебил:

— Да когда эти сорванцы выполняли хоть какие-то правила? Сами себе на уме! Но тут, вообще, они правы, — добавил он, — глупый закон. Если они были в опасности, то нет вопросов, а в любом ином случае Кристиан не стал бы так делать, сам знаешь.

Тристан немного помолчал, обдумывая услышанное и, наконец, признался, что его тревожит:

— Вы уверены, что мы правильно поступили, отправив их троих в Дилан?

— Уверен, — мрачно подтвердил Гволкхмэй. — Знаю, выглядит все ужасно, но Балиана я бы отправил туда в любом случае. А уж после того, как он!.. Уснуть! — вдруг заорал Гволкхмэй, преисполнившись воспоминаний. — У Врат!