— Мало ли, кого я ищу! Если у тебя проблема, ты тоже можешь прийти ко мне. Мы же друзья!

Мавка потрогала новый нитяной браслетик на запястье и улыбнулась:

— Знаю, ведьма. Только у тебя и своих дел навалом. Вот я и подумала: пойду к тебе жалиться только в самом крайнем случае, если сами не разберемся с этой царицей недоделанной. Да вот, кажись, без тебя никак…

— Вот и ладушки. Я хочу сперва поговорить с этой девушкой. И с Водяным тоже. Ты можешь как-то устроить, чтобы они вынырнули?

Мавка покачала головой.

— Боюсь, нет. Девица эта меня слушать не будет. А дед уже весь в мечтах о свадьбе, так что даже ради тебя не всплывет. Скажет: все потом.

— М-да… незадачка, — Тайка, нахмурившись, почесала в затылке. — Я бы, может, и сама нырнула, но, увы, не умею дышать под водой…

— А вот тут я как раз могла бы помочь, — вмиг повеселев, Майя отбросила пожухший листок в сторону. — Ты мне столько всего дарила, ведьма. Будет и от меня тебе подарочек. Вот, возьми.

Она сняла с шеи завязанную причудливыми узлами веревочку с пуговицей, выточенной из половинки перловицы, и протянула Тайке.

— Спасибо, — та с поклоном приняла дар. — Ух! Значит, я теперь нигде не утону?

— Эта пуговка только в пресных реках и озерах работает. В море свои правила.

— А на болоте?

— И там свои, — мавка, казалось, немного смутилась, и Тайка поспешила ее заверить:

— Это чудесный подарок, Майя. Я всегда мечтала побывать в подводном царстве.

— Только будь там поосторожнее, Тай, — муркнул Пушок, потираясь о ее щеку. — Эх, и как тебя одну отпускать на глубину, в омутища?!

— Так она не одна будет, — подбоченилась мавка. — Не переживай, рыженький. Присмотрю я за нашей ведьмой.

— Ты тоже береги себя там, на болотах. И не дай Мокше тебя перехитрить. А то знаешь, какой он ушлый, — Тайка обняла коловершу на прощанье.

Тот фыркнул:

— Это мы еще посмотрим, кто кого перехитрит! И кто из нас быстрее со своей задачкой справится!

Пушок взмахнул крыльями и полетел к истокам Жуть-реки. Проводив его взглядом, Тайка, решительно сжав кулаки, повернулась к Майе.

— Ну, веди!

Козленок боднул ее в бедро — мол, а как же я?

— А ты жди тут и никуда не уходи, — Тайка погрозила ему пальцем. — Увидишь людей, лучше в кусты прячься. А то потом будем тебя по чужим дворам искать. И хорошо, если найдем уже не в маринаде.

Тут она, конечно, немного преувеличила, но козленок впечатлился: глянул на нее полными ужаса глазами и сразу же скрылся в зарослях боярышника. Тайка же сняла кроссовки и тронула носком воду — ух и холодная. По спине и плечам пробежали мурашки, бр-р-р… Увы, даже летом их Жуть-река плохо прогревалась из-за обилия холодных ключей, а нынче-то и погожий день, считай, выдался первым после долгой дождливой недели.

Зато Майе было все нипочем. Ухмыляясь, мавка подтолкнула ее в спину: — Не тушуйся, ведьма! Чай, не сахарная, не растаешь. Айда купаться!

* * *

Тайка могла бы еще долго входить в холодную воду шажок за шажком, но Майя избавила ее от этой муки: подбежала, обдав тучей брызг, схватила за руку, потащила и — плюх — нырнула прямо в омут!

В глазах тут же потемнело, уши заложило от воды, Тайка по привычке задержала дыхание. В душе темной тиной всколыхнулся страх: сейчас утонем! Она забилась, пытаясь вырваться. Где-то над головой плясали по воде солнечные блики, но Майя утягивала ее все глубже и глубже. Легкие требовали воздуха, но сделать вдох Тайка не могла — тело не верило, что не захлебнется. Вскоре дурнота стала нестерпимой, изо рта вырвались пузыри, и она судорожно вдохнула. Уф! Мавкин подарок работал! Тайка даже рассмеялась от облегчения.

— Неужто думала, что я тебя потопить хочу? — удивилась Майя.

— Нет… я просто… — она не смогла договорить, дыша часто, как после хорошей пробежки. Каждое слово отправляло на поверхность еще один большой пузырь.

Когда Тайкины ноги коснулись песчаного дна, страх ушел, уступив место лихорадочному нетерпению, какое всегда бывает перед настоящим приключением.

А перед глазами колыхались сочные водоросли, похожие на лес. Между стеблями сновали мелкие рыбешки, и дорога из речной гальки и мелких раковин змеилась, уходя вдаль.

— Нам туда, — махнула рукой Майя. — Там, за водорослевым лесом, в самом тихом омуте, дедова усадьба.

Первые несколько шагов дались с трудом, но вскоре Тайка приноровилась к сопротивлению воды, и идти стало немного легче. В царстве водяного не побегаешь, конечно, чтобы быстро передвигаться, тут плавники нужны. Эх, жалко, она не догадалась взять с чердака завалявшиеся среди прочего хлама ласты. Но кто бы знал, что пригодятся?

Мавка шла впереди и не выпускала Тайкину руку, пока водорослевый лес не закончился и они не вышли на песчаную насыпь, окруженную заборчиком из рыбьих скелетов — мордами вверх. Кое-где в пустых глазницах горели зеленые огоньки.

— Это дед у Яги подсмотрел, — шепнула Майя. — Очень уж ему забор понравился. Сказал, мол, вернусь домой — себе такой же сделаю, только из рыб. Еще и окуней зубастых завел, представляешь? Ну это вроде как вместо псов цепных. Правда, часть из них разбежалась и теперь шныряет среди водорослей. Ты уж извини, что не предупредила, но не хотела зазря пугать. Вижу, что тебе и так неуютно.

— Вообще тут довольно мило, — улыбнулась Тайка, глядя на перламутровую мозаику под ногами. — Видно, что делали с любовью.

— Думаю, дед был бы рад это услышать, — у Майи даже голос потеплел. — Знаешь, как он о своей усадьбе печется? Своими руками все построил. Ну да ладно, скоро ты сама все увидишь.

И Тайка увидела! И чудесный сад с цветущими водорослями и композициями из камней, и скульптуры русалок и тритонов, покрытые зеленоватым налетом. Но подводный дом поразил ее воображение! Он весь сиял, будто усыпанный изумрудами и еще какими-то коричневыми самоцветами. В слюдяных окнах светились фонарики, а ставни были выложены ракушками.

— По большей части это не драгоценные камни, а бутылочное стекло, — шепнула мавка. — Но, согласись, красиво.

— Очень! — тоже шепотом ответила Тайка, словно боясь спугнуть волшебство.

Завернув за угол дома, они вышли к высоченным двустворчатым дверям, сделанным из чистого перламутра, и Майя воскликнула:

— Ох, не повезло нам — деда нет дома. Видишь, там наверху рыба-флюгер? Так как течение тут постоянное, наш флюгер всегда смотрит на Водяного царя, куда бы тот ни пошел.

— Ну тогда подождем его, а я пока с вашей владычицей речной потолкую. Где