Это и были ксулы.

– К сожалению, мы располагаем о них крайне скудной информацией, – продолжал Дурадх'а. – Судя по имеющимся у нас данным, они представляют собой смесь органических и неорганических компонентов, однако есть все основания считать их коллективным машинным разумом. Ксулы имеют в своем распоряжении мощные корабли, развивающие скорость выше скорости света, хотя они также пользуются звездными вратами Древних, что позволяет им практически мгновенно преодолевать гигантские расстояния. Мы сумели однозначно опознать одну их базовую систему, расположенную в звездном скоплении за пределами нашей галактики. Другие, судя по всему, расположены внутри галактического ядра. Из чего можно сделать вывод, что ксулов можно встретить в любом уголке нашей галактики из четырехсот миллиардов солнц.

Ксулы существуют уже как минимум полмиллиона лет. По всей видимости, они, или их далекие предки, развились около миллиона лет назад и начали неуклонно распространяться по всей галактике. Велика также вероятность того – хотя на данный момент это не более чем недоказуемое предположение, – что дочеловеческая цивилизация на вашей планете, представленная в высшей степени разумными существами, произошедшими от животных, которых вы называете динозаврами, шестьдесят миллионов лет назад была уничтожена ксулами при помощи космической бомбардировки. Этот сценарий повторяется повсеместно по всей галактике, снова и снова. Стоит только формам жизни достичь в своем развитии некоего уровня науки и техники, делающего возможными космические полеты, как тотчас откуда ни возьмись появляются ксулы, и от цивилизации порой не остается даже следа.

– Один из ваших ученых, – вещал далее Номмо, – выдвинул биологическую теорию, которую вы называете ‹выживает сильнейший›. В кратком изложении это выглядит так: организм развивает в себе некую черту, которая помогает ему выжить, и передает ее своему потомству. На протяжении длительного времени эволюционное давление – ‹выживает сильнейший› – приводит к тому, что эта черта закрепляется и становится ведущей. Мы полагаем, что ксулы первоначально появились в условиях среды, где остро стоял вопрос конкуренции видов – возможно, в той биосфере водилось немало крупных и опасных хищников. Для предков современных ксулов выживание можно было обеспечить единственным способом – убивая любого, кто представляет угрозу их виду. Со временем эта черта закрепилась, превратившись в своего рода инстинкт, в силу чего они воспринимают вселенную как место обитания враждебно настроенных по отношению к ним инопланетных видов, которые подлежат безусловному уничтожению. Ксулы просто не в состоянии увидеть в обитателях иных миров потенциальных друзей и союзников. И поскольку, согласно нашей теории, их вид достиг определенного уровня развития технологий, они намерены и дальше бороться за место во вселенной. Для этого они зорко следят за космосом, постоянно прочесывая пространство – будь то при помощи радиосигналов или потока нейтрино, – и как только на той или иной планете появляются признаки существования развитой в техническом отношении цивилизации, они тотчас предпринимают меры по ее уничтожению. В буквальном смысле отбрасывают ее астероидным ударом ‹назад в ледниковый период›, как только что выразился один из ваших военных.

Ли кивнул в знак согласия с инопланетным оратором. Какая прозорливость, какое логичное решение парадокса Ферми! Впрочем, это стало понятно уже тогда, когда землянами были обнаружены следы исчезнувших цивилизаций на Марсе, Хироне и других планетах.

– На наше счастье, ксулы не всегда умеют действовать эффективно. Например, вам удалось вступить в контакт с Аханну на планете, которую вы называете Иштар, этом примитивном осколке некогда великой межзвездной империи. Вы также установили отношения с Номмо, которые, как вам известно, также являют собой остатки древней расы космических мореплавателей и настроены на сотрудничество с вами.

‹Крысы в стене›, – подумал про себя Ли. Пока что люди сумели вступить в контакт лишь с теми Номмо, что обитали внутри звездных врат Сириуса. Этим Номмо удалось переделать внутренние части Врат в микромир, где они продолжали обитать вот уже шесть тысяч лет, зарывшись в свои норы подальше от всевидящего ока ксулов. Они оставались совершенно невидимы даже тогда, когда сквозь эти самые Врата проходили корабли их заклятого врага. Вероятно, где-то в глубинах космоса существовали и другие колонии Номмо, но даже если и так, их обитатели в буквальном смысле боялись поднять головы, чтобы не привлечь внимания ксулов. Номмо то ли добровольно отказались от межзвездных полетов, то ли постепенно утратили технологию, которой обладали тысячи лет назад. Чему удивляться – космические корабли неизменно привлекают к себе внимание.

– В случае с Аханну и Номмо, – продолжал оратор, – остались лишь те, кто выжил. В нашем случае мы намеренно отказались от некоторых аспектов нашей науки и техники с тем, чтобы, как образно выражаетесь вы, земляне, не высовываться. В случае с Аханну одна из их колоний осталась незамеченной, и им удалось вернуться к примитивному существованию. К космическим полетам, как понимаете, возврата уже не было.

Планета Аханну, Иштар, явилась для землян полным сюрпризом – похожий на Землю спутник газового гиганта. Вполне вероятно, что ксулы просто решили не тратить время на поиски колоний Аханну за пределами куда более приспособленных для жизни планет, вращавшихся вокруг холодного красного карлика.

– Как нам кажется, такого рода путь открыт и для человечества. Мы, находящиеся на борту ‹Т'крах Эллесед Эв'р›, официально предлагаем вам возможность сохранить себя как вид… иными словами, бежать с нами в новые миры, возможно, расположенные в соседней галактике, и там – вдали от хищников-ксулов – попытаться заново возродить цивилизацию.

Ответом на это предложения стало гробовое молчание. Ли был в шоке. Он ожидал от Номмо иной поддержки – предложения технической помощи, а отнюдь не приглашения к бегству в иные галактики.

– Дурадх'а, – наконец подал голос один из офицеров космического флота, – если я вас правильно понял, вы предлагаете нам покинуть Землю?

– Именно. Вам удалось уничтожить корабль ксулов – акт безусловного мужества, спешу добавить я, – однако вы должны посмотреть в глаза неизбежному. Рано или поздно ксулы вернутся хотя бы для того, чтобы найти свой пропавший корабль. А когда они вернутся, то вряд ли ограничатся астероидной бомбардировкой Земли. В следующий раз они обратят в оружие солнце – и тогда в адском пламени погибнет все живое.

– Если это так, – поинтересовалась бригадный генерал Памела Стойбинс, – то что мешало им сразу применить солнечное оружие?

– Судя по тому немногому, что нам известно, ксулы ужасно консервативны. Подумайте сами. Они существуют как технологически продвинутая цивилизация по крайней мере полмиллиона лет, а может, и в сто раз дольше. Впечатление такое, что они тугодумы, не любят спешку, не торопятся с выводами, решения принимают медленно, зато в итоге у них родятся планы действий, которые разумным видам с более коротким сроком существования кажутся поистине грандиозными. Нам известно, что ксулам ничего не стоит испепелить в адском пламени целую звездную систему, и они несколько раз так и поступали, когда сталкивались с потенциально опасным противником. Тем не менее планета, обожженная взрывом сверхновой, вращающаяся вокруг выгоревшего белого карлика, им не нужна. Ксулы, как мы имеем основание полагать, вполне терпимы к существованию иных форм разумной жизни и даже по-своему способствуют их процветанию – вернее, предпринимают все для того, чтобы те оставались на дотехнологической стадии развития. Мы не знаем, как они поступают с ними, хотя у нас и имеются кое-какие факты. Некоторое время назад ксулы запустили в вашу планету астероидом, чтобы остановить в своем развитии культуру бронзового века. Однако они не стали уничтожать все живое и даже все цивилизации. Возможно, в отношении вас, людей, у них имелись какие-то собственные планы. А теперь отвечу на ваш вопрос, генерал Стойбинс. В любой ситуации ксулы стараются обойтись минимумом усилий – соизмеримых, конечно, стой целью, которую они перед собой ставят. То есть посылают всего один корабль, а не целый флот, прибегают к астероидной бомбардировке вместо того, чтобы взрывать звезду. Но поскольку вы довольно впечатляющим образом продемонстрировали, что представляете для них реальную угрозу, есть все основания полагать, что во второй раз они не станут ограничиваться полумерами.