«Бррр, нет, это я уже слишком загнул, – тряхнул головой Кипарис, с усмешкой отгоняя последнюю мысль. – Радуга – вполне нормальная девушка. Не без тараканов в голове, конечно, но у кого их нет?»

Они давно питают друг к другу теплые чувства. Еще бы, с самого нубства знакомы! Не один левел вместе апнули. Тогда Радуга, еще никому не известная, бегала в дешевенькой серой мантии и учила первые заклинания. А будущий черный рыцарь даже мечтать не смел о вороненых доспехах паладина и рубился тупым тренировочным мечом.

Но отношения у них отнюдь не романтические, а сугубо родственные, как у брата с сестрой. Да. Хотя Зеленков, наверное, мог бы влюбиться в Радугу. В ее открытую честную душу и мягкий характер. Но в те времена его интересовала исключительно игра, и в начинающем бафере-целительнице виделся только надежный партнер. Ей, похоже, тоже требовался преданный соратник, товарищ по оружию, а не докучливый кавалер…

Потом в игру неожиданно ворвалась Лекса, и их пути разошлись. Они по-прежнему и в чате с Радугой общались, и в совместных походах пересекались, но уже не так часто, как раньше, приятельские отношения постепенно сходили на нет.

А в последнее время Радуга вообще стала редко появляться. Увы, Кипарис не ведал почему, так как даже ему подруга до конца не открывалась. Однако обойти стороной такое знаменательное событие, как охота на Закату Кровавую, Леди «Цветик-семицветик», конечно же, не могла. И как же он радовался ее замигавшему зеленым статусу «онлайн»!!!

Еще вчера они списались по электронной почте. Костя похвалился перед «сестренкой», что у него блат и гарантировал место в команде на все семь дней. Но она отказалась от заранее зарезервированного билета и захотела поучаствовать в торгах на общих основаниях. Чтобы подогреть толпу своим примером, так сказать. Кипарис согласился, с условием, что деньги ей все равно потом вернет. Так что успешность затеи с аукционом частично обеспечилась и активным участием в оном Радуги.

* * *

Тридцать шесть геймеров переминались с ноги на ногу в ожидании отмашки. Каждая секунда для них тянулась вечностью. Некоторые собрались по три – пять человек и о чем-то оживленно беседовали. Одиночки в основном держались подальше ото всех, время от времени оглядывались, нервно поглядывая на часы или проверяя оружие.

– Да где же они есть? – не выдержал бородач с огромной секирой за спиной. Если бы в этом мире водились гномы, несомненно, при создании персонажа, он выбрал бы именно эту расу.

– Угомонись, ДвухметровыйКоротышкаДжо, придут. Уж не думаешь ли ты, в самом деле, что админы провернули аферу с аукционом ради того, чтобы собрать с нас, доверчивых, денежки и смыться? – раздался смешок одного из его приятелей.

Несколько игроков тоже хихикнули то ли над нелепым предположением, то ли над ником, в котором стояли по соседству слова «Двухметровый» и «Коротышка».

– Да хрен знает, что у них на уме. Поговаривают, что после последнего обновления искина НПС вообще такими хитрыми сволочами стали, совсем как игроки. Скоро вообще не отличишь.

Теперь уже заржали все услышавшие ответ и продолжили развивать тему, откровенно насмехаясь над ворчливым великаном. А тот, в свою очередь, обещал повыдергивать юмористам ноги из одного места, как только они покинут мирную локацию. Однако угрозы хозяина огромного топора никто всерьез не воспринимал, и буря хохота продолжала бушевать.

За этим занятием их и застали Радуга с Кипарисом и появившиеся одновременно с ними, но с противоположной стороны площади Веленира с Лариникой. Пока первая пара вспоминала «молодость» в ближайшей таверне, эльмиронки постигали азы владения огненной стихией на соответствующем факультете магической академии Хардирона.

– О, я смотрю, настроение у всех боевое! Это хорошо! – улыбнулась жрица заждавшимся геймерам.

ДвухметровыйКоротышкаДжо открыл было рот, собираясь возмутиться, но тут минутная стрелка достигла числа двенадцать, и бой часов на здании ратуши заглушил его слова.

– Подойдите все ко мне и возьмитесь за руки! – громко скомандовала принцесса, после восьмого удара.

Когда собравшиеся сделали то, что велела «эльфийка», Ника надела на мизинец кольцо перемещения.

* * *

Телепортация произошла мгновенно. Только что они были в столице, и вот уже стоят у распахнутых настежь железных ворот зловещего замка.

Ника на несколько вздохов замерла, не решаясь войти первой. То, до чего они с Веленирой так стремятся добраться, находится в этом огромном здании. Здании, которое пугает одним только своим видом. Чего стоит одна только высота внешних стен из потемневшего от старости камня – в ней четыре сосны, не меньше. А реющие на шпилях грозных башен кроваво-красные флаги? Они ведь тоже внушают если не страх, то какую-то неуверенность.

«М-да, столь монументальное сооружение выдержит любой штурм. Покойный король оценил бы», – грустно улыбнувшись этой мысли, лаэйри медленно оглядела ожидающих дальнейших распоряжений спутников и встретилась взглядом с даргарийкой. Та кивнула, и они вместе сделали первый шаг на вражескую территорию.

Едва последний человек миновал невидимую черту, ворота шумно захлопнулись, массивные засовы с лязгом задвинулись, а сверху с леденящим душу скрежетом обрушилась решетка, дополнительно огораживая непрошеных гостей от внешнего мира. Тем самым хозяйка замка как бы дала понять, что обратного пути уже нет.

Все прекрасно знали, что снаружи цитадель имеет форму ракушки. Однако изнутри помещение представляло собой отнюдь не спиралевидный коридор, сужающийся и поднимающийся к центру, а сложный многоуровневый лабиринт, за каждым поворотом которого таилась смерть.

– Ну что, по сто грамм для храбрости и вперед на амбразуру? – сострил кто-то.

– Да, – серьезно ответил Костя, взявший на себя роль пати-лидера. – Бафаемся и идем. Сначала пятерка разведчиков, потом танки, следом боевые маги и стрелки, за ними хилеры и остальные. Оставшиеся пять разведчиков замыкают и следят за тылом. Дистанция пять метров!

Им недалеко удалось прокрасться. Первые слуги Закаты встретились буквально через сто шагов. Два скелета двадцатого уровня в ржавых доспехах и с кривыми саблями. Следопыты расправились с ними самостоятельно, даже не выходя из стэлс-режима.

Еще через сто шагов отряду пришлось выстроиться в цепочку вдоль стены и какое-то время передвигаться таким образом, чтобы не провалиться в яму с кольями, прикрытую иллюзией каменного пола.

В конце тропинки их поджидали уже четыре скелета и два гниющих зомби. И все уже двадцать пятого левела. Завидев их, ДвухметровыйКоротышкаДжо уровня шестьдесят плюс, довольно крякнув, вызвался в одиночку выбить «пропуск» на дальнейшее путешествие. Он даже не вспотел.

Затем снова разведка предупредила о том, что под ногами иллюзии. Только теперь провалы были меньшего радиуса и располагались в шахматном порядке. Обвели специальными фосфорными мелками надежные плиты и без затей преодолели препятствие.