— Это то, что нам нужно? — уточнил капитан, показывая планшет Каспару.

— Думаю да.

— Думаешь?

— Я знаю не больше вашего, парни.

— Ну-ну, — недоверчиво бросил Степняк, кладя винтовку на сгиб локтя. Как раз так, чтобы можно было выстрелить не целясь. Бросив взгляд на Меха и увидев, как тот отрицательно покачал головой, казах слегка расслабился и отошёл в сторону.

— И что нам теперь делать? — уточнил Мех, — Мы добрались до цели. Почему вирт продолжается?

— Потому что мы ещё не закончили, — процедил я, глядя на вход.

Сквозь дым в цеху к залу приближались несколько человек в броне с оттенками красного. Я узнал их. Вторая команда.

— К бою, — велел Мех, и через секунду мы уже открыли огонь.

Кроме как за сейфом, укрыть в пустом зале было негде. Мы бросились к стенам, непрерывно стреляя в сторону входа. Оттуда тоже доносились выстрелы, но в узкий проход никто соваться не спешил. Рассредоточившись двумя группами, мы ждали, пока кто-нибудь из «красных» решит войти внутрь. Или любого другого развития событий. Ненавижу патовые ситуации!

— Эй, вы там, внутри! — послышался грубый голос, — Есть предложение!

— Да ну? — откликнулся Мех, — У нас тоже — валите отсюда нахрен, пока живы!

— Мы бы с радостью, но у вас есть кое-что нужное.

— Нет, это обманка. Данные у нас, но вирт продолжается. Так что, кажется, все мы тащились сюда зря.

— Обменяемся информацией? — предложил голос, — Вирт продолжается, потому что у вас есть не всё, что нужно для выхода!

Мы с Мехом переглянулись. Неужели это правда? Или обычная ловушка, чтобы усыпить бдительность? Но вирт в самом деле даже и не думал заканчиваться, а значит — условия не выполнены.

— Что ты имеешь ввиду? — крикнул я.

— Давайте поговорим как цивилизованные люди? — предложил голос, — Спокойно и без оружия?

— Заходи один, — решил Мех, — Даю слово, что мы не станем стрелять!

Некоторое время за дверью слышалась какая-то возня, а затем внутрь с поднятыми руками вошёл боец. И тут же поймал пулю в голову. Он «красных» повалился на пол, забрызгав стальные пластины пола кровью и остатками мозгов.

— Так то верить вам на слово?! — расхохотался тот же голос, — А в Цитадели ещё говорят, что мы — животные! Нам бы поменяться блоками!

Ну конечно, их капитан не пошёл сам — отправил одного из своих подручных.

— Извини, палец дёрнулся, — Мех пожал плечами, хотя кроме меня этого никто не видел, — Так что там у тебя за разговор? Слышимость тут вполне хорошая.

— Ладно, раз так хочешь. Как к тебе обращаться?

— Никак, просто выкладывай, что хотел, или проваливай.

— Как скажешь, как скажешь. С неделю назад мы решили немного поразвлечься с одним из кураторов. Он рассказал нам кое-что интересное.

— Продолжай.

— Данные, которые требовалось достать, в конце концов нужно открыть. И лишь тогда вирт закончится.

— И что?

— Мы побывали на базе в другой части острова. Там был ключ. Сейчас он у нас.

— Ну и что? У нас — сам планшет, и будь уверен, мы его вскроем, с ключом или без.

— Это невозможно. Даже ваши умники не справятся. Процесс контролируется яйцеголовыми, запихнувшими нас сюда. Только когда они убедятся, что планшет и ключ совмещены — нас выпустят.

— Значит, у нас проблема, — сказал Мех, — Потому что планшет вы не получите.

— Я этого и не прошу. В условиях было сказано, что победит одна группа.

— И ты рассчитываешь, что мы отдадим тебе устройство?

— Ну почему же? Есть и другие варианты.

— Например?

Мех явно тянул время. Разговор получался на редкость бестолковым, но только сейчас я обратил внимание, что Шорох у меня за спиной привалился к стене. Его взгляд снова стал стеклянным — парень совершенно точно пребывал где-то внутри «внутри» своего цифрового тела. Интересно, чем он занят?

— Например, мы можем договориться, кто получит приз. Или сыграем в «камень-ножницы-бумага», чтобы это решить. Или… сформируем новый отряд, как тебе такое? Честно выберем лучших, а остальные просто… останутся живы.

— Эй, Шлом, чо за дела? Мы так не догова… — из-за двери послышался возмущённый голос. Гневную тираду прервал звук удара и стон.

— Ну так что, «синий»? По отдельности мы точно не выберемся, а вот сообща — запросто. Придётся кем-то пожертвовать, но… Это бремя лидера, сам знаешь.

Мех подал знак стоявшей напротив нас группе. Степняк и Каспар тихо достали оставшиеся у них гранаты. Капитан повернулся к Шороху — тот закончил своё хакерское колдовство и кивнул ему.

«Прикрывай меня» — надпись появилась на моём интерфейсе, и в следующий миг за дверью послышались выстрелы, а затем — крики. В тот же миг Степняк и Каспар катнули гранаты наружу, а Мех рванул за дверь, выставив перед собой энергощит с остатками заряда. Я поспешил за ним.

Живых «Красных» осталось всего трое. Два трупа лежали сразу за дверью, ещё один — чуть дальше. Остальные попытались спрятаться за останками баррикады. Двум это даже удалось, а вот замешкавшийся боец поймал спиной несколько наших очередей и повалился на металлические осколки.

Мы с Мехом двинулись направо, остальные — налево, обходя завал. У оставшихся в живых «красных» не было и шанса — они попытались было открыть ответный огонь, но мы выпустили в них почти все оставшиеся патроны сразу, как только те показались из-за укрытия.

— Вот теперь всё, — выдохнул корпорат, усаживаясь прямо на залитый кровью пол.

— Ублюдок, мог бы и предупредить о ключе! — процедил Степняк, но я положил руку ему на плечо.

— Хрен с ним, братишка. Главное, что всё сложилось удачно. Отличная идея, Мех — залезть в голову одного из «красных».

— Шороха благодари, — капитан хлопнул хакера по плечу, — У него настоящий талант.

— Ты молодец, — я пожал руку тщедушного парня. Тот выглядел так, словно не спал целый месяц, но всё же улыбнулся, принимая похвалу.

Грызля в это время уже потрошил ранцы второй группы. В одном из них обнаружился небольшой чип. Радостно вскрикнув, техник вернулся к нам, и приняв от Меха планшет, вставил чёрный кусок пластика в единственный слот.

Экран устройства моргнул, затем на нём появились строки бегущего кода — и мир вокруг нас мгновенно превратился в слепящее белое пятно.

А уже через секунду я распахнул глаза, щурясь от яркого света ламп анабиозной камеры.

Апрель 2099 года. Тюрьма «Лесная цитадель»

Поле успешного завершения симуляции, возвращения из вирта пришлось подождать какое-то время. То есть нет, не так. Оттуда нашу команду сразу вытащили в реал — но лишь на пару дней. Нам так и не рассказали, что конкретно тестировал «Нео-протезис». Впрочем, чему тут удивляться? Подробностями с заключёнными в подобных делах не делились, так что и рассчитывать на пояснения не приходилось. Единственное, что нам сообщили — Барон, попавший под пулю бота, погиб и в реальности. Его мозг не смог сориентироваться и решил, что смерть наступила на самом деле. Вроде как учёные корпорации даже попытались спасти его — но за счёт разного течения времени в вирте и настоящем мире, не успели этого сделать.