— Это же античеловечно… — пробормотал Степняк, но начальник тюрьмы его всё-таки услышал.

— Анти…что? Ха, ха, это забавно, — скупо улыбнувшись, он повернулся к начальнику охраны, — У этих ребят есть чувство юмора! А вы задумывались о человечности, когда совершали свои преступления? Нет? В таком случае, предлагаю вам заткнуться и послушать меня внимательно. На предстоящие исследования корпорация выделяет огромные деньги. В ваших интересах сделать так, чтобы они остались в Лесной цитадели. Взамен, — он снова взмахнул рукой, и голограммы документов над столом обновились, — корпорация готова пересмотреть соглашение с вами, и сократить вируальные сроки ещё на двадцать процентов.

Мы с Мехом переглянулись. Степняк, сидящий напротив, смотрел на нас таким же говорящим взглядом. Кажется, он тоже знал о побеге… Чёрт!

— Как бы там ни было — мне необходимо ваше формальное согласие, — закончил начальник тюрьмы, — Вы его даёте?

— Да, — спустя пару секунд ответил Мех. Что ж, надеюсь, он знает, что делает…

Остальные, как нетрудно догадаться, тоже согласились. Умники, не подозревающие о наших планах, были только рады подвернувшейся возможности, а вот нам с казахом оставалось надеяться лишь на то, что Мех сориентируется и перенесёт запланированные мероприятия по нашему освобождению. Откажись мы от опытов сейчас — и бежать после столь долгой виртуальной отсидки, вероятно, будет просто некому.

— Отлично, — начальник тюрьмы одним движением убрал со стола голограммы контрактов, обновленные нашим согласием, и кивнул охранникам, — Ведите их в транспорт.

— В транспорт? — не удержавшись, спросил я.

— Заткнись, соколик, — тихо прошипел Антоха, чувствительно ткнув меня под рёбра своей дубинкой.

Ну просто блеск! С корабля на бал, или как там говорили раньше? Кажется, у Меха уже не получится всё отменить. И для нас это, скорее всего, обернётся дополнительными проблемами…

Ранним утром городок, в котором мы оказались, будто замер под свинцовым небом. Мелкий дождик, моросящий из нависших туч, действовал на нервы. Порывы ветра подхватывали водяную взвесь и несли её по пустынным улицам.

С одной стороны заброшенный населённый пункт ограждала река, за которой вдалеке виднелась кромка гор. С другой — густой смешанный лес, сейчас укрытый плотным туманом. Простые угловатые дома (чей дизайн явно был вдохновлён типовыми постройками начала двадцать первого века) собрались в просторные кварталы. Неподалёку расположился огромный завод. Вероятнее всего — по производству гравитония. Зловещая масса трубопроводов, градирен и унылых построек возвышалась на нескольких холмах на окраине города.

Никаких признаков жизни здесь не наблюдалось — ни в городе, ни на заводе.

Всё это мы смогли разглядеть, когда Степняк забрался на радиовышку, под которой очнулся наш отряд.

— Тихо, — пробормотал Мех, выслушав казаха и разглядывая серую хмарь вокруг нас, — Слишком тихо.

В этот раз симуляция началась совсем по-другому, не так, как в прошлый раз. Никакой заброски в гущу боя — мы просто очнулись у подножия старой металлической конструкции. В этот раз всё, что было связано с погружением, вызывало у меня какие-то сомнения.

Во-первых: нам не дали практически никакой информации. Просто заявили, что мы окажемся в локальном вирте, покинуть который не получится до окончания установленного срока. И одной единственной задачей отряда было выжить в течение трёх следующих дней.

Во-вторых: снаряжения у нас оказался самый минимум. Шесть винтовок с небольшим боеприпасом, шесть ранцев с необходимым набором для выживания в пустошах (за исключением нагрузки хакера и техника — их ранцы в очередной раз набили самым разнообразным оборудованием), шесть комплектов боевой униформы (экзоскелет для Меха), ограниченный боезапас и… всё.

Может возникнуть вопрос — а что ещё может понадобиться в симуляции? Но ответ, как это часто бывает, кроется в деталях.

В этот раз нам не дали толкового боевого интерфейса, который эмулировал подключение к боевой сети. Были лишь линзы, способные худо-бедно анализировать окружающую обстановку. Никакой эмуляции расчётов военных спутников, никаких подсказок по корректировке направления огня, никакой топографической поддержки. Ни навигаторов, ни анализаторов окружающей среды — вообще ничего! Сложной электроникой (да и то с натяжкой) можно было назвать разве что некоторые устройства Шороха и Грызли, но они работали совершенно автономно, и не требовали подключения к сети.

Складывалось впечатление, что в этот раз нам оставили самый минимум шансов выжить, заставили полагаться, в основном, на собственную смекалку и силу.

Полагаю, именно по этой причине детализация вирта просто поражала воображение. Нет, в прошлый раз всё выглядело тоже максимально реалистично, не спорю. Но местность, в которой мы оказались год назад, явно не имела аналогов в настоящем мире. Здесь же художники постарались на славу — если не знать, что мы очутились в виртуальности, окружающую действительность запросто можно было перепутать с таёжной глубинкой.

Выжить, хм… Просто выжить? Никаких ботов, нападающих со всех сторон, никаких целей. Просто…выжить?

Как оказалось, не только меня смущало это задание.

— Что будем делать? — спросил Степняк.

— Выполнять задание, — спокойно отозвался Мех, — Чем дольше нас не найдут — тем больше шансов, что все останутся живы.

— Надо как можно быстрее найти укрытие, мы тут как на ладони, — заметил я, разглядывая раскинувшийся за рекой лес в оптику своей винтовки.

Окажись я в подобной ситуации в реальности — незамедлительно бы предложил капитану скрыться в чаще. Прятаться там проще, да и засаду, при желании, можно подготовить. Только вот это было запрещено.

Одним из немногих ограничений, которые действовали в симуляции, являлся запрет на пересечение городской черты. Стоило кому-то покинуть пределы городка — и его настигала мгновенная смерть. Точно такая же, как если бы в голову выпустили пулю.

— Ты прав, — согласился Мех, — Нужно осмотреться. Степняк, нам нужна укреплённая позиция повыше, с хорошим обзором. Есть предложения?

— Завод на востоке. Он построен на холмах. Выглядит давно заброшенным, но в качестве оборонительного пункта подойдёт.

— Отлично, тогда выдвигаемся. Я иду первым, Сокол за мной, затем Шорох, Варан и Грызля. Степняк, будешь замыкающим. Будем надеяться, что этот @#$% туман скоро развеется.

Единственным новым человеком, в отряде был вышеупомянутый Варан. Не слишком молодой (лет сорок, может быть) мужчина, несмотря на свой возраст, выглядел весьма крепко. Высокий, жилистый и подтянутый, он заменил погибшего Барона, и всё больше молчал. В тюрьме я его не видел, но он сказал, что сидел в «красном» блоке, и слышал о том, что произошло в прошлой симуляции. Претензий не имел и беспрекословно выполнял все приказы Меха. Впрочем, верить новичку на слово я не спешил — он вполне мог оказаться подставным корпом, так что расслабляться не стоило.