всё это время, она теперь ощущала физически. Казалось, если протянуть руку, то наткнешься на что-то холодное и твёрдое. Точно как взгляд самого мужчины. Льюис взглянула в темные глаза Алека и сглотнула.

— Твой механик… — она запнулась, ведь даже не узнала имени парня, — он довезёт меня до стоянки, — на секунду отвела взгляд, а потом вернула обратно, смело глядя в глаза Алека, — спасибо за гостеприимство, — снова пауза, от которой почему-то стали гореть щёки. Что сказать? "До свидания"? "Прощай"? "Ещё увидимся"? Чёрт возьми, вряд ли он будет рад видеть её ещё раз.

— Всего хорошего, Алек.

— Вот как? — изогнув бровь, Алек хмыкнул, сухо и колко. Видимо, помнил ее панический страх перед машинами и решил, что его-то она боится теперь куда больше, чем сесть в железного монстра. Еще бы. Убийца женщин и детей. И все эти страшилки на ночь… — Что ж, всего доброго, Пенни. Не ходи больше одна в лес.

Пении быстро вышла из дома, постаралась сесть в машину так, будто ничего её и не пугает, будто она каждый день в такие махины с огромными колесами залезает.

Она так поспешно сбежала из дома, что в какой-то момент ей стало неловко, но находиться рядом с Алеком дольше она не могла. Не потому что боялась, а скорее как раз наоборот, не боялась… Каким бы монстром он не пытался себя выставить перед Пенни, он видела в этом только своеобразный щит, защиту от того, кто попытается проникнуть в его душу. А Пенни попыталась бы ещё раз.

Она смотрела на удаляющийся дом в зеркало автомобиля и всеми силами пыталась сдержать подступающие слёзы. Льюис и сама не заметила, как вцепилась в дверцу. Зато это заметил водитель.

— Расслабьтесь, — добродушно проговорил парень, — я знаю лес и умею управлять этой штукой, — Пенни слегка улыбнулась, видимо "штукой" он назвал этот автомобиль.

— Я Майк. Как вас занесло в такую глушь?

Пенни постаралась оторвать взгляд от окна, она посмотрела на Майка и отметила то, как он расслабленно и уверенно ведёт машину и то, как это контрастировало с её напряжённой позой. Поёрзав на месте, Льюис постаралась расслабиться и поддержать разговор..

Домик её спасителя очень скоро исчез за деревьями, Пенни убеждала себя, что всё к лучшему. Она больше никогда не встретит Алека. Она ему не нужна. А он… не нужен ей, конечно.

Обманываться у Пенни получалось лучше всего.

Эпилог

— Эй, девочка, а девочка? Погуляешь со мной? — молодой человек перевалился через прилавок, игриво подмигнул и даже бровями пошевелил.

— Мальчик, это книжный! Бордель за углом! — Пенни махнула рукой на дверь. Шутка вышла так себе, однако, через пару секунд они оба рассмеялись, — Ричард! Ты какими судьбами здесь? — Льюис отложила книгу и обошла стойку, чтобы обнять парня.

— Не мог же я тебя оставить одну надолго? — он обхватил Пенни за талию и приподнял на месте, обнимая, — Я очень соскучился. И, знаешь, в этой Австралии плохо кормят, — парень поморщился и поставил Пенни на место, — ты жутко выглядишь, под глазами круги. Ты вообще спишь? Или только плачешь ночами?

Пенни потупила взгляд. Наверняка, следы усталости и переживания были видны не только лучшему другу. Но Льюис ничего не могла с собой поделать. Вроде бы и спать хотелось, но в последнее время спалось плохо. А всё потому, что ей наконец удалось отыскать кое-какую информацию. Душещипательную, надо отметить. И она сильно винила себя за события, что произошли в Ирландии еще весной. Подумать только! Это было весной, а она всё ещё помнила его руки на своей коже… Да и взгляд Алека, такой холодный и проницательный она четко видела, стоило только закрыть глаза.

— Да, ты мастер комплиментов, — Льюис вздохнула, — но так и быть я угощу тебя паэльей. Как раз сегодня планировала приготовить, — девушка мило улыбнулась, — с креветками, как ты любишь! — на последней фразе парень даже в ладоши захлопал.

С Ричардом было легко. У Пенни не было человека ближе, чем этот паренек с задорной улыбкой. Ричард Олдман, кажется, со времён своего восемнадцатилетия совсем не изменился. И то, в восемнадцать он сделал свою первую татуировку, разве что только это и отличало его от его же семнадцатилетнего. Ричард для Пенни являлся двоюродным братом и по совместительству лучшим другом. Худощавый и высокий, он всегда видел больше, чем остальные, всегда влезал в самый центр толпы и находился в гуще событий. Рик много читал, много знал. Но лучше всех он знал Пенни Льюис. Они дружили с тех самых времён, когда ещё передавали друг другу слюнявые кубики и не могли и двух слов связать.

Помимо их двоих в магазине было ещё несколько человек и Пенни это радовало. Мир оживал после вспышки ковида и потихоньку выходил из ограничений. А журналисты даже и в ковидные времена мотались по свету. Вот и Ричард последнюю неделю провел в Австралии. Собственно, благодаря Рику Пенни знала подробности того, что способствовало изоляции Алека от людей. Всё же мерзкими были эти журналисты, когда дело касалось скандальных заголовков и собственной репутации за громкие дела. Даже Рик… но это друг. А друзьям, особенно таким как Ричард, всё прощается.

Теперь Пенни знала, за что действительно Александра Лестера осудили и лишили звания. Она видела статьи, репортажи и фото. Ужасные фото. Ричард ещё долгое время оправдывал тех журналистов, что писали эти грязные, мерзкие статьи, и утирал Пенни слёзы. Говорил, что это для громкого дела. Мол, когда еще попадется такой материал?

Пресса окрестила Алека убийцей и монстром. Каким он ей и рисовался тогда в Ирландии. Неудивительно… А она-то! Пении-дуреха лезла под кожу, задавая неудобные, поганые вопросы. Она не могла себе этого простить до сих пор. Последняя встреча с Алеком до сих пор перед глазами.

Пенни помнит, как уезжала (почти убегала) от Лестера. Напуганная мышка сидела в автомобиле механика и смотрела в зеркало на удаляющийся домик, который хранил так много тайн своего хозяина.

Если бы только был шанс извиниться… стал бы он слушать её извинения?

Пенни стала больше понимать, как выглядела со стороны тогда со своими вопросами, когда прочла интервью его бывшей жены. Пенелопа поймала себя на мысли, что она хотела бы волосы повыдергивать этой… Пенни не выражалась, но… этой суке. Она ненавидела эту женщину.

Конечно, бывшая жена бывшего майора Лестера хорошо гуглилась и Пенни даже рассмотрела её фото из соцсетей. Красивая женщина. Льюис даже укол ревности почувствовала, листая бесконечные её фото.

Однозначно, будь Пенни с этими знаниями тогда, в доме Алека, всё было