Команда пришла в движение, бросаясь к снастям, и Эш вместе с ними. Его горло сжимал страх. Что же происходит?!

Бом с силой налегла на штурвал, и «Ледяное сердце» резко накренилось на правый борт.

– Призраки! – крикнула Тейя. – Я насчитала десять саней!

Страх, охвативший Эша, превратился в настоящую панику. Несмотря на множество ужасных историй, которые он слышал о Призраках, Эш никогда не думал, что столкнётся с этими жестокими налётчиками в реальности. Колени Эша дрожали и подгибались. Верёвки выскальзывали из рук.

– Левиафановы отродья! – выругалась капитан Бом.

– Они разделяются, хотят нас окружить! – предупредила Тейя. – Если не поторопимся, нас возьмут в кольцо!

– Они отрезают нам дорогу, капитан! – Луна подбежала к Бом с картами в руках. – А обходной путь вокруг гор Ледяные пальцы тянется на сотни километров; с нашими припасами мы его не переживём! – На этих словах Кайлен метнула в Эша сердитый взгляд. – Поблизости нет ни одной крепости, – добавила Луна, затем указала на приближающихся Призраков: – Мы должны через них прорваться, иначе не переживём это путешествие!

Следопыты слушали её с мрачными лицами.

– Ты права, морской лев меня задери, – согласилась Бом. – Конечно, права. Соберитесь с духом, дорогие друзья, сейчас будет немного шумно!

– Погоди! – крикнул Сколл. – А как же Ущелье теней?

Экипаж охватила тревога; хоть «Ледяное сердце» и набирало скорость, чёрные сани Призраков с каждой минутой становились всё ближе.

– У нас больше шансов выстоять против этих ребят, чем проскочить через ущелье, – выплюнула Кайлен.

– Ты так уверена? Ущелье прорезает эти горы насквозь. Так у нас появится шанс добраться до Авроры с нашими пайками, и не придётся выступать против целой флотилии Призраков! А ещё я слышал о крепости Изолай, которая стоит на землях с другой стороны ущелья. Может, у нас получится пополнить запасы ещё до того, как мы доберёмся до Объятий Авроры!

– Тот самый Изолай? – усмехнулась Кайлен. – Это место – миф.

– Кайлен права, Сколл, – согласилась Бом. – Местонахождение Изолая неизвестно, если он вообще существует.

– Я слышал слишком много историй про Изолай, чтобы он был просто выдумкой. Настоятельно рекомендую попытаться пройти это ущелье. Даже Призраки вряд ли станут преследовать нас там. Это наш шанс на спасение между жизнью и смертью!

– Я бы не сказал, что шансов выстоять против них у нас намного больше, – сказал Йорри, кивая в сторону приближающегося флота, который казался таким же непроходимым, как горы на востоке.

Команда погрузилась в молчание. Кайлен сплюнула на палубу, а Йалла показала знак своим богам.

Бом зарычала и задумчиво потёрла лоб.

Эш прокашлялся.

– А что… что такое Ущелье теней? – спросил он, немного опасаясь получить ответ.

– Это место кишит привидениями, проклятыми мстительными духами тех, кто там погиб, – начал Твинг, понизив голос и оглядываясь по сторонам, словно желая убедиться, что ему никто не угрожает. – Там очень-очень много духов, – закончил он.

Следопыты содрогнулись.

– Там полно левиафанов! И не просто каких-то, а титанов, – добавила Йалла.

– На самом деле это замёрзшая река, которая проходит через длинное узкое ущелье между скалами, – сказала Луна с обеспокоенным видом. – Как только войдёшь туда, лучше действовать быстро и осторожно, потому что оттуда нет другого выхода, кроме как с обратной стороны. Это идеальное место для засады монстров, которые хотят похрустеть твоими косточками и поплеваться твоими хрящиками.

Эш судорожно сглотнул. Вечная улыбка на лице Сколла слегка дрогнула. Даже Тобу выглядел обеспокоенным.

– Я… я помогу нам прорваться, – сказал Эш. Ему казалось, что он слышит эти слова со стороны, паря в воздухе над собственным телом.

Экипаж ахнул.

– Эш, нет, – начала было Луна.

– Как тогда, на охоте?! – усмехнулась Кайлен.

– А у нас есть выбор? – сказал Эш, начиная злиться. Он хотел, наконец, взять судьбу в свои руки, даже если это означало нырнуть вперёд головой в мучительную смерть. – Ты же знаешь, мы и минуты не продержимся против саней Призраков! А с моим ткачеством Песен у нас, по крайней мере, будет шанс…

– Скрытни и проворники – это одно дело, парень, но титаны тебе точно не по зубам, – вмешался Тобу. – Ты их никогда раньше не видел, не говоря уже о том, чтобы им петь.

Команда начала испуганно переговариваться. Капитан Бом пребывала в глубокой задумчивости, оценивая варианты действий. Она смотрела на приближающийся флот, на искорёженные чёрные корабли, похожие на разинутые пасти, готовые проглотить «Ледяное сердце» целиком.

– Я просто хочу помочь, – тихо сказал Эш. – И я много тренировался.

– Так и есть! – подтвердила Луна. – Я сама видела. Я верю в тебя, Эш!

– Валькирии небесные! – сказала Бом. – Хватит уже историй о привидениях. У нас есть меха, чтобы уберечься от холода, есть копья и стрелы, чтобы защититься, и лучшая чёртова команда, что когда-либо бороздила Снежное море. Если и существуют сани, способные прорваться через это ущелье, то это «Ледяное сердце». Итак… слушайте мой приказ. Идём в Ущелье теней!

– Есть, капитан! – хором отозвались следопыты.

– Отличный настрой! Уж поверьте, мы хорошенько посмеёмся, когда будем вспоминать это в безопасности Авроры!

Возможно, Бом была права. Но в тот момент смех был последним, о чём думала команда. Эш помогал остальным разворачивать сани, чувствуя жгучую решимость в груди. Сколл одобрительно взглянул на него, когда тот поспешил помочь следопытам со снастями, а Луна ударила кулаком в плечо, проходя мимо. Эш никогда раньше не чувствовал такой решимости. Безопасность «Ледяного сердца» теперь была в его руках. Пришло время показать всем, на что он способен.

– Я не боюсь, – сказал Эш сам себе.

Но даже он понимал, что это ложь.

Горы Ледяные пальцы торчали из снега, как кривые полусгнившие зубы, чернея на фоне мрачного серого неба. Хотя Ущелье теней было ещё мрачнее – неровная борозда, которая прорезала скалы, словно рваная рана. Из ущелья вырывались серые клочья холодного тумана, скелеты разбитых саней усеивали снаружи лёд, как обглоданные кости.

Пока план Сколла работал, как было задумано. Флотилия Призраков остановилась на некотором отдалении от входа в ущелье, преграждая «Ледяному сердцу» путь к отступлению, но, похоже, больше не пытаясь преследовать. Команда «Ледяного сердца» стояла вдоль бортов саней с оружием в руках и в тревожном молчании смотрела на возвышающиеся скалы. Сердце Эша бешено колотилось. Он так сильно вцепился в борт, что заболели пальцы.