— Какие тренировки? — Простонал я, пытаясь отгородиться от наглого нарушителя моего спокойствия подушкой.

— Как это какие?! Я же обещал тебя за год подготовить к поступлению в Дивинаторий, ты разве забыл?!

— Э-э-эм… мне кажется, что мы ни о чем конкретном не договорились… — попробовал съехать я с этой темы или хотя бы немного отсрочить ее обсуждение. Но великан оказался непреклонен.

— Сомнения — это удел слабых! — Астал безжалостно отмел мою робкую попытку остаться в постели. — Воин же должен быть силен и телом, и духом! Поднимайся, ты мне потом за это спасибо скажешь! Я уже все продумал наперед. Сначала мы поработаем над твоей выносливостью, а потом, через сезон-другой, найдем тебе отличного наставника!

— Наставника? — Моя бровь вопреки моей воле полезла вверх. — Я думал, ты и будешь меня обучать.

— Я? Нет, какой же из меня учитель, если ты меня можешь одолеть? Я только лишь помогу укрепить твое тело, а над твоим развитием станут работать совсем другие люди. Тебе нужен наставник из числа Владеющих!

— Владеющих? — Тут же заинтересовался я. — А он будет работать и над моей Анима Игнис?

— Что за вздор? Конечно же нет! — Тут же разрушил мои надежды воитель. — Обучать владению Искрой Души могут только в стенах Дивинаториев. Я точно не знаю, с чем это связано, но поговаривают, что пробудить дар можно только там.

— Тю… — тут же потерял я всякий интерес к этой затее, имея в виду тренировки в целом, — ну и смысл тогда в этом…

— Чтобы ты ощутил разницу между простым смертным воином, Данмар, и обученным Владеющим! — Не совсем верно истрактовал мои слова гигант. — Поверь, увидеть мага в деле многого стоит. Все, хватит пререкаться! Поднимайся, лежебока!

И вот так моя обреченная душа попала в новый круг ада. Круг длинный, почти бесконечный, перемежающийся с короткими моментами покоя, которые, впрочем, все равно не приносили облегчения. Первые недели полторы от запредельных физических нагрузок у меня болело все настолько сильно, что я начинал подумывать, а не вернуться ли мне к Королю Демонов немного пораньше? Лучше уж он пусть с меня спрашивает за провал его задания, а я смогу со спокойной совестью кивать на Астала и обвинять его во всех своих бедах…

Но потом в сознании восставала картина невероятно прекрасного дьявольского лица, которое пугало сильнее, чем все его демонические приспешники вместе взятые. И я понял, что готов терпеть какие угодно пытки, находясь в этой плоти, лишь бы как можно сильнее отсрочить тот ужасный миг, когда его черные пронзительные глаза снова обожгут меня злом своей бездонной глубины.

Раньше я наивно полагал, что бесконечное махание молотом с утра до самой ночи с Эпимосом сможет сделать меня достаточно выносливым. Но, как показала практика, это была выносливость несколько другого плана. Монотонные движения я действительно мог повторять без устали весьма долго. Но вот только поединок и тренировки с Асталом требовали от меня совсем иного. А именно взрывных спринтерских нагрузок, длительность которых постепенно повышалась.

Иными словами, если неспешно трусить рысцой я мог запросто и часа полтора, то вот на полном ускорении начинал задыхаться уже секунд через тридцать-сорок. А помимо этого здоровяк демонстрировал поистине дьявольскую изобретательность в методах, которые применял на мне, дабы хитрое тело не привыкало к одним и тем же нагрузкам.

Я и бегал с брусом на плечах, и прыгал с привязанными к ногам свинцовыми чушками, и толкал перед собой наполненную водой бочку. А окончательно меня добивали самые разнообразные силовые упражнения, которые Астал, казалось, изобретал прямо на ходу. Конечно же, он утверждал, что каждое движение строго продумано и выверено, и будто бы служит исключительно для того, чтобы развить очень маленькие, но очень нужные любому воину мускулы. Но мне, в тот момент пытающемуся удержаться на деревянной квадратной перекладине одной рукой, а другой держа мешок с камнями, это казалось простым импровизированным издевательством.

Однако должен признать, методика великана работала гораздо лучше, чем мои собственные попытки развить в себе такие качества, как сила и выносливость. Может, конечно, дело было и в том, что мое тело взрослело, развиваясь с каждым новым месяцем все лучше и обретая бо́льшую функциональность. Но и тренировки Астала просто не могли не наложить свой отпечаток. Я рос, словно на дрожжах, и креп, будто закаливающаяся сталь.

К тому моменту, когда пятый небесный осколок поглотила тень, я уже сам с большим трудом узнавал тело Данмара. Тяжелые нагрузки окончательно растопили неуклюжую детскую угловатость мальчишеской фигуры и прибаавили моему облику пару-тройку лет. Теперь я смотрелся уже настоящим подростком, а не сопливым ребенком. Но помимо внешности прогресс был и во всем остальном. Пробежать пару километров в быстром темпе для меня больше не казалось сложной или утомительной задачей. Скорее, чем-то рутинным и обыденным, как завтрак или маханием молотом в кузне. Даже мои ночные полеты стали гораздо дольше, и частое махание тяжелыми крыльями не растрачивало мои силы за несколько десятков минут.

Еще я нашел подтверждение словам Астала о том, что он целенаправленно развивает строго особые группы мышц. Мои выпады саями действительно стали стремительней, уверенней и мощнее. После того, как я измочалил в щепки несколько бревен, тысячи и тысячи раз повторяя одни и те же уколы из разных положений, мои ладони настолько привыкли к вибрации от сильных ударов и покрылись наростами таких толстых мозолей, что я мог бы без особого труда забивать ими гвозди. Наверное. Я, конечно же, не проверял.

Воитель делал еще попытки обучить меня владению другим оружием, но, несмотря на весь мой прогресс, я все еще оставался ребенком. И махать полновесным мечом, топором или длинным копьем для меня все еще было, мягко говоря, несколько затруднительно. В то же время, гигант истово протестовал против того, чтобы я подобрал себе облегченное оружие.

— Нет! — Категорично отмел он мое предложение. — Как бы банально это не звучало, но оружие должно стать продолжением тебя! А если ты сейчас привыкнешь к игрушечной тяжести, то уже через год, когда ты станешь сильнее, тебе придется переучиваться! А это ни в какие ворота не лезет…

В общем, порешили мы оставить пока меня с саями. Ни в какие схватки я ввязываться не собирался, а для самообороны и их было вполне достаточно. Кроме того, даже Астал признал, что мое необычное для многих местных оружие таит в себе множество сюрпризов и неожиданностей. Поэтому мои маленькие трезубцы будут еще долго оставаться для меня актуальными.

— Ты удивительно быстро растешь, — признался как-то за очередным ужином воин. — Возможно, с потерей отца тебе пришлось повзрослеть, и теперь тело пытается догнать по развитию твой разум…

— Тогда я уже должен был стать морщинистым стариком или пыльной мумией… — едва слышно буркнул я себе под нос.

— Что-что ты сказал? — Проявил чудеса острого слуха Астал.

— Не, ничего, — легкомысленно махнул я серебряной вилкой, уронив с нее кусочек печеной курицы, — просто шучу сам с собой.