— М-да… — Нисс опустился обранто в кресло и с сомнением потер переносицу. — В интересах этого мальчика, чтобы все было именно так, как ты говоришь.

— Почему? — Озадачился подросток.

— Потому, сын, что если он из простолюдинов, то его просто сживут со свету, — прямо ответил глава семейства. — Насколько я слышал, он одолел в поединке Таасима Атерна, ведь так?

— Ну, вроде бы да…

— Так вот тебе и ответ. Ноир Атерна ему не простит поражения сына. А ты сам знаешь, насколько щепетильно он относится к чести своей фамилии.

— Но при чем тут глава их семьи? — Не понял хода мыслей Йеро.

— При том, что своей победой простолюдин нанес им оскорбление, — немного раздраженно пояснил Нисс. — Будь он знатного происхождения, это бы еще могли стерпеть, но теперь на этого юношу начнется настоящая охота. Атерна и их прихлебатели будут каждый день пробовать мальчишку на зуб, превращая его пребывание в Дивинатории в ад.

— Я не думаю, что все настолько серьезно, — с сомнением покачал головой молодой аристократ. Ему Данмар понравился. Молодой, не по годам развитый и общительный. Правда, вместе с тем он был и немного замкнутым, но кто не замкнется, оказавшись в чужом городе, без поддержки родни и друзей? Совсем не хотелось верить, что из-за его блистательного выступления на экзамене, мальчишку ждет каждодневная травля.

— Поверь мне, Йеро, — убежденно сказал отец, — и за меньшее можно получить вызов на Поединок Жизни.

— Поединки Жизни запрещены между Аколитами, — на автомате возразил парень и тут же прикусил язык.

— Так-то оно так, — подтвердил слова сына Нисс, — но вот только Поединки Воли запрещать в Дивинаториях никто не спешит. А ты лучше моего должен знать, что они нередко заканчиваются для проигравшей стороны гибелью.

И в этом отец абсолютно прав. Поединок Воли — это схватка двух дуэлянтов, которая длится до тех пор, пока один из них не сможет подняться с земли. И почему-то Данмар выглядит именно тем, кто своим упрямством способен довести себя до изнеможения и отдать душу Воргану прямо на песке арены, не желая отдавать победу.

— Грустно, если так… — пригорюнился Йеро. — Данмар показался мне хорошим человеком, и вовсе бы не хотелось, чтоб его постигла такая участь.

— Такова наша жизнь, сын, — развел руками глава семьи. — Нужно уметь бороться за каждый свой вздох, иначе…

— Может, мы сумеем как-нибудь мальчишке помочь? — С надеждой поинтересовался юноша, но тут же сник, увидев непреклонное выражение лица отца.

— С какой стати нам лезть в конфликт с Атерна ради какого-то простолюдина? — Холодно осведомился Нисс.

— Но он ведь может оказаться и аристократом…

— И что с того? — Остался непреклонным мужчина. — До тех пор, пока он оторван от своего рода, мальчишка остается все равно что плебеем. Какая нам выгода от помощи ему?

Юный Эстуан предпочел пропустить мимо ушей очевидный намек на его уход из семьи. Поругаться с отцом у них еще будет множество возможностей.

— Я не знаю… — понуро пожал плечами Йеро, а в следующий миг уже засиял от неожиданно нагрянувшей идеи. — А может Данмар все-таки сможет быть полезным семье Эстуан?

— Поясни, — попросил глава рода, выжидающе глядя на отпрыска.

— Ты же сам говорил, что Арен юн и незрел, — принялся излагать свою мысль парень. — Так может пример его ровесника, который в том же возрасте уже стал Аколитом, сможет его должным образом замотивировать? Если их подружить с Данмаром, не сподвигнет ли это братишку на более серьезное отношение к жизни и окружающим? Как ты считаешь?

— Этого слишком мало, чтобы влезать в противостояние с одним из сильнейших родов.

И хоть ответ отца был вполне категоричен, Йеро не мог не заметить, что Нисс на короткое мгновение задумался над этим предложением.

— Потенциальный Ас, — подлил воды на огонек сомнений главы юноша, пытаясь его окончательно затушить, — разве этого мало?

— Далеко не факт, что он станет Асом, — не принял аргумента Нисс.

— Но и шансы у него побольше, чем у многих, — не стал уступать молодой Эстуан.

— В чем-то ты можешь оказаться прав… — изрек наконец глава рода. — Возможно, стоит присмотреться к нему повнимательней.

Отец опять встал с кресла и прошел к искусно выделанному буфету из редчайщих пород дерева, произрастающих где-то на окраинах Северных Королевств, на труднодоступных холодных склонах тамошних гор, где невиданный в здешних широтах снег лежит большую часть года. За одну только его дверцу можно было купить себе полугодовое пребывание в Дивинатории, потому что добраться до таких деревьев могут лишь самые ловки и самые отчаянные смельчаки. А уж срубить и доставить его, обойдясь без жертв, и вовсе под силу считанным единицам.

Откуда-то из недр шкафчика Нисс извлек голубоватый флакон из стекла, который тут же откупорил и сделал из него маленький глоток.

— Ух-х… — поморщился он, промокая выступившую слезу. — Тому, кто догадался огонь обратить в воду, нужно отрубить руки по самые плечи. И почему я только пью эту дрянь?

Йеро не стал ничего отвечать на этот без сомнения риторический вопрос, а просто молча наблюдал за манипуляциями родителя.

— Но мысли эта штука определенно прочищает, — поделился наблюдениями отец. — Если не выпить слишком много, конечно же. Скажи Йеро, мы для тебя, как семья, совсем ничего не значим?

— Что за вздор?! — Ошарашено отозвался парень, сбитый с толку резкой переменой темы. — Конечно же нет! То, что я хочу стать жрецом никак не отменяет того факта, что вы мои родные!

— Тогда ты не откажешься поработать на благо семьи? — С хитрым прищуром поинтересовался Нисс, наблюдая из-под немного опущенных век за своим наследником.

— Смотря что ты от меня хочешь, отец…

— Я думал, это ты хочешь вытащить мальчишку из пасти Атерна.

— Ах, ты об этом… — понятливо покивал Йеро. — Ну да, хотелось бы.

— В таком случае, ты можешь совместить приятное с полезным, — наставительно припечатал глава Эстуан. — Пообщайся побольше с этим Данмаром. Если выяснится, что он может принести пользу нашему роду, то так тому и быть. Мы поможем ему устоять под натиском прихвостней Ноира Атерна. Но если нет, то уж извини. Ввязываться во вражду ради него не будет никакого смысла.

— Понимаю! — Тут же радостно вскинулся юноша. — Спасибо, пап! Я не подведу тебя!

Глядя на то, как воодушевленный сын покидает его кабинет, Нисс задумчиво барабанил пальцами по флакону из голубого стекла. Как знать, может этот неизвестно откуда появившийся Данмар станет тем самым ключиком, который поможет найти путь к душе Йеро? Может, именно этот никому неизвестный мальчишка поможет удержать наследника в семье? Время покажет…