— Уважаемый, мой наниматель хотел бы сделать у вас заказ.

Эти слова вызвали самую положительную реакцию:

— Я полностью к его услугам. Каковы будут пожелания?

— Эта вещь из бронзы, длина вот такая, здесь крепления для камней, и еще пружинки вот в этих местах, чтобы эту штуку можно было надевать, не расстегивая. Вот примерный чертеж…

На прилавок легла бумага. Чертеж кузнец делал сам.

— Понятно, это тоже понятно… Могу заверить вас: изделие будет сделано столь же быстро, сколь и качественно. А какие камни желает заказчик?

— Этого я не знаю. Могу лишь предположить, что их он вставит сам.

— Не откажите в любезности передать: я могу обеспечить более чем достойные и подходящие камни.

— Передам, конечно, но будет лучше, если вы мне их покажете. Тогда я смогу описать заказчику ваши варианты.

Хозяин мастерской вполне резонно предположил, что в геммологии посетитель не силен, и пустился в подробные объяснения:

— Вот этот красный — рубин. Размер невелик, зато в нем нет никаких включений; чистой воды камень. Этот синий — сапфир, он дешевле. Еще зеленый нефрит могу предложить, вот на выбор три камня.

Кузнец кивал и старался запомнить форму и названия. Со вторым дело обстояло туговато. Первое было много легче: все камни имели округлую форму.

— Я все расскажу, но сами понимаете: решать не мне. Что же до бронзы, то относительно нее имею полномочия. На эту работу вам хватит три дня, полагаю? Я так и думал. Сколько вы хотите за этот заказ?

Торг состоялся, согласие в цене было достигнуто. Покупатель ушел.

Присутствуй я лично при этом разговоре — обязательно бы отметил, что уж теперь‑то никаких доносов со стороны ювелира не предвидится. Он учуял запах небольшой, но равномерно поступающей прибыли и был намерен получить ее.

* * *

Когда до окончания каникул осталась пара дней, я подбил итоги. Вроде выходило неплохо.

У меня накопилась целая горстка золотых кругляшков. Сверх того, на полке имелись кристаллы. Мируте удалось найти желвак с бесцветным кварцем, а там попались великаны аж в пять сантиметров. И еще отыскались гранаты, но те были мелкими. На рынке девица купила с десяток пиритов и столько же галенитов. Не так уж много, но на первое время хватит, а там посмотрим. И, наконец, усовершенствованный браслет.

Однако были и отрицательные моменты. Первым был тот самый растреклятый бронежилет.

Мысль о нем снова зародилась, когда я увидел кучку своих сокровищ. Почему‑то в сознании всплыла совершенно дурацкая фраза «Груда золота с бронежилетом».

Логика твердила, что золото никоим образом не является материалом для бронежилета. На него можно купить таковой — это да. Но в данный момент подобная покупка занимала самое последнее место в списке приоритетов. Так откуда же может возникнуть сама мысль, заключенная в этой фразе?

Вторым скверным фактором была неопределенность в долговечности кристаллов. Я все еще не знал, как ее оценить, потому что понятия не имел, насколько велик будет расход магии в ходе школьных занятий.

Третьей мыслишкой из разряда тревожащих была ограниченность запаса золота в облюбованном мною месторождении. Увеличить добычу можно лишь отводом ручья в другое русло, но подобное пока что находилось далеко за пределами моих возможностей в магии земли и воды. Хуже того: абсолютно ясно, что золота мне не добыть до следующих летних каникул. Вести промывку зимой нельзя: слишком велик расход магии на прогревание собственного тела. Осенью — и то проблематично.

Досадной мелочью по сравнению с вышеперечисленным был упорно белый цвет моей чешуи. Она сама стала заметно крупнее и толще, но никаких признаков изменения масти я не заметил, да и родители тоже.

В школе дело обернулось еще хуже, чем я думал.

На первое же занятие мною был принесен бронзовый браслет. Я надел его так. чтобы кристаллы были как можно менее заметны. Но само изделие вызвало некоторую взбудораженность. Первыми среагировали драконочки:

— Что это?

— А для чего?

— А где ты такое взял?

Пришлось объяснить, что это не украшение, что это облегчает работу с магическими потоками, что это раздобыть совсем даже не просто. Возбужденный щебет прервал наставник. Он задал те же вопросы, но другим тоном, явно не одобрительного свойства. Потом последовало:

— Так ты считаешь, что этот предмет тебе помогает?

— Да, наставник.

Пауза. Учитель думал, тщательно думал и пришел к решению:

— Хорошо. Можешь носить это.

Тут в голову пришла еретическая мысль: наставник или не заметил кристаллов, или просто не знает об их магических свойствах. Видимо, он не сталкивался с людьми.

Этот вывод получил косвенное подтверждение на занятиях по стихийной магии. Если телемагию предподавал тот же наставник, что и немагические предметы, то каждый вид стихийной магии велся отдельным преподавателем. Теперь я был твердо уверен, что мои нынешние соплеменники владеют каждый одним из видов стихийной магией и телемагией. Кроме универсалов, понятно. Но их‑то в моем классе не было (кроме меня).

Стихийники задавали мне те же вопросы и получили те же ответы. Исключением был маг воды, который все же заметил вставленные кварцы:

— Кристаллы иногда — очень редко! — используют человеческие маги. Но знаешь ли ты, как их надо применять?

— Именно это я хотел бы понять, наставник.

А ведь провал шел совсем близко, голодно цыкая зубом. Хорошо еще, что водник хотя и видел кристаллы на магах — людях, но явно не знал технику использования, не говоря уж о теории. И меня, похоже, счел за профана. Ничего, я согласен считаться невеждой. И ради этого образа я мысленно положил себе не показывать на занятиях высокого уровня магической силы

Каждый день помимо какого‑то немагического предмета — занятия по телемагии и по спецмагии. Как и предполагалось, я посещал решительно все уроки стихийной магии. И это обходилось недешево. Мой первый кристалл — накопитель выдержал пять дней, после чего пришлось его подзаряжать. Правда, я расходовал энергию не самым экономным образом: так, чтобы ни в коем случае не приблизиться к истощению во время занятий в школе. Но это отнюдь не отменяло домашних тренировок. Мне очень нужно было быть первым в классе.

Я так и не узнал, было ли то самостоятельным решением отца, или же его незаметно на это подтолкнула мать. Возможно, сыграли роль мои школьные успехи в немагических предметах. Но результат выразился в том, что ежедневно по вечерам отец проходил со мной то, что мне лишь предстояло узнать.