поединках, совершенно не заботясь о судьбе участников.

- Есть еще один вариант, - вставил император. - Создатели машин…

На некоторое время все замолчали, обдумывая неожиданное предположение.

- Прогомианцы, - Рип уселся обратно на бордюр. - Об этом я не подумал. Если эта легендарная раса не вымерла, то где она… Хотя, какая разница, все сказанное в равной степени относится и к прогомианцам. Мы не знаем кто, не знаем где, не имеем понятия, как выглядят и почему делают это, а не то, и так, а не иначе.

- Я начинаю думать, что лучше иметь дело с Иксом - он хотя бы человек, нежели с какими-то тварями бестелесными, - сглотнул слюну Эйсай.

- Не знаю, что лучше, а что хуже, как сказал один древний мудрец, хрен редьки не слаще. Предлагаю, делать свое дело - спасать Марико, а там видно будет.

- Хорошо сказать спасать, но как?

- Я тут… - откашлялся Эйсай, - когда вы заговорили о спасении, мне пришла в голову одна мысль… как мы выберемся отсюда?

- Откуда отсюда?

- Да хоть бы с Земли, или… из этого времени…

Не успел нихонец закончить, как на всю троицу накатило знакомое ощущение холода, удушья, а в следующую секунду взорам путешественников предстали такие знакомые стены трюма корабля и не менее родная машина времени.

Тай-Суй забрал их с древней Земли и перенес домой. Сам?!

ГЛАВА 4.

На экране радара корабль оставлял за собой светящийся шлейф.

- Уйдет! - воскликнул капитан.

Штурман даже не удостоил его ответом. Вопиющее нарушение субординации, но сейчас, в горячке погони, в ожидании предстоящего боя ни тот, ни другой не обратили на это внимания.

Точка со шлейфом приблизилась.

Похлопав штурмана по плечу, капитан склонился над микрофоном громкоговорителя.

- Абордажной команде приготовиться. Идем на сближение!

***

Через два часа, уставший, но довольный капитан осмотрел поле сражения.

Оплавленные стены, разбитые переборки, сорванные двери…

По счастью обошлось без жертв.

Как они и думали, это оказался пиратский рейдер. Более того - он вез живой товар. Людей. Капитан дернулся от отвращения. Только так с этими работорговцами разговаривать и надо! Пленникам еще повезло, что их хозяева забрели в космическое пространство Нихонии.

Один из спасенных – человек без одной руки, со светлыми спутанными волосами, приблизился к капитану.

- Простите, вы нихонцы?..

Обычная картина трех последних путешествий. Винклер и император сидят в трюме у установки, Эйсай унесся на встречу с любимой.

- Да-а-а. Путешествие в Элладу нельзя назвать бесплодным, - вздохнул старик. – Мы увидели Марико, узнали кто наш враг.

- Не узнали, хотя, какая разница как его зовут. Вычислить бы его логово.

- Тысячи планет и миллионы времен, он может находиться, где угодно.

- Должна же быть хоть какая-то зацепка. Может, наши таинственные покровители, или союзники помогут.

- Обязательно помогут, а как же. Если только это будет совпадать с их планами.

- Они должны плясать от радости, получив такого исполнителя, как я. Я ненавижу Икса не меньше, а может больше их! – Рип сжал кулаки.

- А если нанесение вреда Иксу не входит в их планы? – рассудительно заметил император. - Об этом ты подумал? Нет? То-то же. Не слишком полагайся на кого бы то ни было, кроме себя. Впрочем, все можно проверить. Вот Тай-Суй, забирайся в него, отправляйся куда хочешь, и одно из трех: либо ты попадешь на очередную планету с машиной времени, либо окажешься действительно в том времени, куда собирался попасть, либо прямой наводкой полетишь в лагерь врага. Какой из вариантов тебе больше подходит?

- Мне не дает покоя, как Икс и его люди исчезли из храма. Вне всякого сомнения, они проделали это не без помощи установки времени. Но как? Каким образом он включил механизм и тот забрал их? Не подгадал же, в самом деле, с точностью до секунды время окончания разговора. Может у него имеется дистанционное управление?

- Я тоже думал об этом. А ты помнишь тот шар, в котором он показал нам принцессу. Это явно не современная технология. Не современная нам, во всяком случае, ни на одной из планет исследованной галактики видео шары из рук пускать пока не научились.

- Прогомианцы?

- Зачем так сразу. Возможно, в будущем такие штуки изобретут, может не в таком уж далеком будущем.

- А это мысль. Логово Икса нужно искать в будущем. Новые технологии, оружие. Я бы на его месте тоже там обосновался.

- Хорошо, в будущем. Но в каком. Будущее слишком общее и размытое понятие.

- Скажем. После того года, когда изобрели видео шары.

- Слишком много вероятностей.

- Я все-таки попробую, вдруг повезет. И потом, давно собирался выяснить, как далеко во времени простираются возможности Тай-Суй.

Император покивал.

- Ради дочери я согласен на что угодно, да только сдается мне, сейчас ты, куда не полети, окажешься на очередной планете, где будешь вынужден спасать очередную установку.

- А, если слегка поломать планы наших таинственных покровителей. Не вступать в борьбу за машины. Пусть поищут другие руки для таскания каштанов из огня.

Император снова кивнул.

- Как вариант, но, боюсь, у тебя не останется выбора. Ты захочешь вернуться домой, а кроме как при помощи очередной установки, сделать это нельзя.

- Последний же раз вернулись.

- Один раз создает исключение, а не правило, которое, как известно, подтверждает последнее. Я не отговариваю тебя, нет. Как ни крути, а путешествие в иное время – единственная наша надежда. Просто, я призываю лучше подготовиться, взять кого-нибудь. Того же Эйсая, или меня.

- Убедили, - Рип шуточно поднял руки. – Обещаю впредь без вашего ведома шагу не ступать.

- Слабо верится. Ладно, засиделись, пошли, отдохнем.

- Вы идите, - Рип махнул императору, - а я еще побуду. Кое-что нужно обмозговать.

Таманэмон прищурил глаза и посмотрел на зятя.

- Помни о нашем разговоре. Надеюсь, ты не наделаешь глупостей?

- Я буду осторожен.

Когда император вышел, Рип еще подождал некоторое время, после чего взял один из комплектов валявшегося здесь же снаряжения, закинул его в открытую капсулу Тай-Суя, запрыгнул следом и захлопнул крышку…

Завернув по дороге в кабинет и справившись у секретаря о текущих делах, Таманэмон направился к себе в апартаменты.

Себе-то он мог признаться, путешествие порядочно измотало его. Как ни прискорбно, но годы брали свое. Дело молодых шататься по мирам, спасая возлюбленных, а старики –