западном крыле дворца, извини, что так близко, но только там комнаты для гостей, приставил слугу, держался вежливо. Его будут кормить и одевать - большего от нас не требуется, впрочем, и это мне кажется слишком.

- Спасибо. Как он тебе?

- Жизнь, действительно обошлась с парнем не лучшим образом. Хотя кто виноват, как не он сам. Заметно, что в последнее время он регулярно прикладывался к бутылочке, ну или к наркотикам. На завтра я договорился с доктором, остальное зависит от твоего бывшего друга. Если на то будет его желание, мы ему поможем, хотя он этого и не заслуживает, а если нет… - Эйсай развел руками. - Се ля ви, как говорят лингвисты.

- Я и не знал, что у него проблемы с этим делом.

- Эй! - Эйсай помахал рукой перед лицом Винклера. - Смотри не расчувствуйся. Ты здесь ни при чем. Ты и так делаешь больше, чем можешь, и вообще, отослал бы ты его подальше от себя и от дворца. Если твой дружок и правда принимал наркотики, и они тронули его психику, от такого можно ждать любых неприятностей.

- Как бы там ни было, я обещал его принять, и он здесь. Остальное покажет будущее. И не думай, брататься с Сэмом я не собираюсь.

- Надеюсь. Ладно, если у тебя больше никаких поручений, то я, пожалуй, пойду. Мы с Олей, знаешь, сегодня собрались в театр. “Евгений Онегин” - опера с любовью и убийством. Может, хочешь с нами, и Оля будет не против.

- Спасибо, но нет. К опере я равнодушен, к тому же дел по горло.

- Как знаешь, было бы предложено. Кстати насчет оперного искусства, дружеский совет, поскорее, если не полюби, то уж постарайся понимать. Марико от него просто без ума, так что волей-неволей тебе придется быть рядом.

- Я готов выдержать хоть все арии мира. Лишь бы это помогло вернуть принцессу. Сегодня как раз встречаюсь с императором, будем думать, что делать дальше.

- Не забудьте обо мне в своих планах. Не прощу, ни себе, ни вам, если освобождение принцессы пройдет без моего участия.

- Знаешь, Эйсай, - Рип смутился. - Не помню, говорил ли я тебе раньше, мне очень повезло, что я встретил тебя. Ты настоящий друг.

- Скажешь тоже, - отмахнулся заметно смущенный нихонец. – Ты тоже ничего, как друг.

Рип махнул, пародируя жест Эйсая.

- Не опоздаешь?

- А сколько… - Эйсай посмотрел на часы. - О, черт! Тоже мне друг, совсем заговорил, а там, между прочим, девушка ждет.

Нихонец пулей вылетел из комнаты.

Дворец ночью. Спят слуги и служащие, спят дворцовые питомцы - до этого важно шествовавшие по коридорам.

Шумный, суетный и немного бестолковый днем, ночью он совершенно преображался, становясь почти антиподом себя самого дневного.

Из всех обитателей только стража бодрствовала, посекундно оглашая коридор тихой, но в окружающем безмолвии непростительно громкой поступью. Да еще Чили - маленькая собачонка шеф-повара, названная в честь любимого соуса, вздрагивает во сне, слегка подвывая и лениво шевеля лапами. Ибо снилось Чили, что огромный наглый дворовый пес Полкеан таки нашел зарытую на черный день в императорском саду косточку… Чили снова вздрогнула, пару раз гавкнула, но сама испугавшись своего лая, замолчала. Кощунственно нарушать тишину, пусть и благородным лаем.

Темная - какая же еще - тень, перебегая от одного неосвещенного места к другому и подолгу замирая, неотличимая от прочих теней, бежала по коридору.

Совершив очередной рывок, человек спрятался за бархатной шторой, что прикрывала нишу, и прислушался.

Тихое перешептывание и шорох шагов стражи доносились с противоположного конца коридора. Тень метнулась к очередной нише. Подобная предосторожность была вполне оправдана. Вздумай любой из обитателей многочисленных комнат, чьи двери выходили в коридор, выйти в него, поднялся бы неизменный крик, ну а тогда не избежать многочисленных вопросов. Хотя по идее волноваться-то особо нечего. Личное приглашение самого зятя императора чего-нибудь да значит.

Незнакомец в который раз поправил пояс с неудобным бластером. И как стражники только таскают эти штуки целыми днями. Эдак ненароком и отстрелить, или обжечь себе кой чего можно. Человек, в который раз судорожно проверил предохранитель. На месте. Руки, покрытые веткой вен руки, заметно дрожали, как и сам обладатель.

Воровато высунув голову, он побежал к очередной нише. Только здесь, в спасительной тени занавесок он чувствовал себя более менее спокойно.

Дрожь от рук передалась всему телу. Гениальный план, в тени альковов растерял всю привлекательность. Пробраться во дворец… войти в доверие… ну не в доверие, но, по крайней мере, его не обыскали. Рука сжала бластер. Теперь, когда пришло время, решимость и ненависть ушли. Остался страх. Почти животный… Человек сдвинул портьеру и побежал к очередной нише.

Вот и они. Роскошные двухстворчатые двери. Узнать расположение апартаментов будущего зятя императора оказалось делом нетрудным.

Труднее будет внутри.

Ничего, он уже делал это два раза, сделает и в третий. Последний. В этот раз осечки не будет.

Ушедшая было ненависть, вернулась, придав дополнительных сил.

Он, это все он! Во всех бедах, несчастьях, что свалились за последнее время, да и не только за последнее, виноват лишь этот человек. За дверью.

Он рассчитается с ним, а тогда… Сэм смутно представлял себе, что случится тогда.

Убийство бывшего друга стало для несчастного навязчивой идеей последних месяцев.

Как же он благодарен тому здоровяку со шрамом! Он научил Сэма что делать, дал бластер…

Юноша попробовал дверь. Не заперто. Рука легла на влажную от пота рукоятку оружия.

Внутри было темно. Ковер заглушал шаги. Сэм представил, как он разбудит Рипа, как округлятся глаза бывшего друга… Так просто он не умрет. Нет! Он помучится перед смертью, как мучился Сэм. Он испытает те страдания, которые выпали на долю Сэма по его милости, он…

Холодное и оттого более страшное дуло коснулось затылка отважного мстителя.

- Стой, - сказал голос, и Сэму показалось, это сама судьба разговаривает с ним.

Тут же чьи-то руки забрали у него бластер, но Сэм и не думал сопротивляться.

Страх, мучавший его весь вечер, наконец-то вырвался наружу и намертво прирастил юношу к полу.

- Включите свет! - скомандовал тот же голос.

Когда комната осветилась, Сэм увидел, что стоит посередине роскошно обставленного помещения, в котором кроме него находится еще полдесятка человек в форме дворцовой стражи. Поодаль стояла парочке не в форме. Один - молодой нихонец, что встречал его сегодня днем в космопорту, а второй… ненавистный Винклер сочувственно